Vores klummeskribent ser på hverdagen for de kvinder, der blev holdt i det 18. århundredes osmanniske harem.

Jeg kendte en gammel dame på King’s Road, som nu er død, og som en af hendes beundrere, der var diplomat, sendte en medhjælper til hende med den begrundelse, at hun havde brug for en til at lave mad og gøre rent. Først efterhånden gik det op for hendes børn, at denne kvinde ikke blev betalt – hun var i virkeligheden tiltænkt som en gave. Tanken om, at dette kunne fortsætte i det moderne London, virker som en forfærdelig krænkelse af den menneskelige værdighed.

Jeg blev mindet om dette lige nu, da jeg begyndte at skrive et stykke, der forklarer, hvad osmanniske haremmer handlede om. Det skal ledsage en ny opsætning af Mozarts første opera, Abduction from the Seraglio, som opføres på Grange Festival til sommer.

Den habsburgske kejser Joseph, som kom til den første aften i Wien i 1782, nød forestillingen, men advarede Mozart om, at han havde brugt “for mange toner”, formentlig i lighed med George III, som henvendte sig til forfatteren af det flerbindsværk The Decline and Fall of the Roman Empire for at bemærke:

En af de ting, der slår mig ved operaen, er, hvor positivt Mozart, som kun var 26 år, forestillede sig pashaens harem. Det er langt fra at være et bur af frækhed, men snarere indelukket og flirtende, ligesom Josefs hof.

De to interessante damer, der er fængslet der, Konstanze og hendes tjenestepige, Blonde, bevarer deres dyd og planlægger deres flugt med hjælp fra deres elskere uden for murene. Pashaen tager dem alle sammen til fange, men som en rigtig gentleman giver han dem fri med den begrundelse, at kærligheden overvinder alt.

Dette er en ret rokokoagtig glans på den måde, som haremerne fungerede på, men det er ikke langt fra det. Lady Mary Wortley Montagu besøgte haremerne i Konstantinopel i 1720’erne. Hun fandt dem, sammenlignet med Londons tegnestuer, ret frie og lette steder, og hendes syn på det osmanniske slaveri var ret provokerende.

“Jeg kan ikke lade være med at bifalde tyrkernes menneskelighed over for disse skabninger,” skrev hun efter et besøg på slavemarkedet.

“De er aldrig dårligt udnyttede, og deres slaveri er efter min mening ikke værre end trældom i hele verden.

Lady Mary havde måske rosenrøde briller, men hun satte i det mindste handling bag ordene: Hun blev den første europæer, der accepterede den tyrkiske praksis med vaccination og fik modigt sin elskede søn vaccineret mod kopper.

Det andet interessante punkt i Abduction er, at Blonde er engelsk. Mozart og hans publikum forstår det straks, når hun erklærer: “Piger er ikke varer, der skal gives væk! Jeg er en engelsk kvinde, født til frihed, og jeg trodser enhver, der vil tvinge mig til at gøre sin vilje! Voltaire og Montesquieu beundrede også vores rekord i gensidig respekt og frihedens mesterskab, som er de virkelige britiske værdier, som politikerne altid kæmper for at definere, når de bliver bedt om at gøre det i radioen.

Vores hang til frihed er måske ofte blevet sat under pres, men vi har aldrig drevet en politistat. Der var ingen terror, ingen ID-kort, vilkårlige anholdelser eller summarisk retfærdighed, og som det 19. århundrede skred frem, kunne politiske flygtninge som Kossuth eller Marx frit komme og gå.

Traditionen er ikke forenelig med at have en slave på King’s Road, men magt kan være en tovejs-vej. Den pågældende ulønnede medhjælper viste sin utilfredshed ved at gøre maden stadig mere varm og krydret. En efter en nægtede hendes herres gæster at spise den.

Hun fordoblede sin indsats med chilien, indtil maden blev så stærk, at selv hun ikke kunne holde den ud, og den eneste person, der ufortrødent fortsatte, var hendes herre, som tilfældigvis kunne lide den sådan.