Sådan beskrev countrystjernen sig selv – enkelt, kortfattet og veltalende – i et interview til AL.com’s “For Real”-serie. Gennem videoer og reportager fokuserer serien på folk fra Alabama, der har gjort sig bemærket inden for underholdning, sport, litteratur, mad, filantropi og meget mere.

Johnson, en prisvindende kunstner med seks plader til gode, kan ikke lide at prale af sine bedrifter i musikverdenen. Han bruger i hvert fald ikke meget tid på at tale med pressen.

Nu gik han ikke desto mindre med til at sætte sig ned med os til en omfattende snak – om sine Alabama-rødder, sin outlaw-arv, sine faderlige bekymringer, sine sangskriverpartnere og meget mere – under et besøg i Birmingham for nylig.

Ingen emner var forbudt under den 40 minutter lange samtale, som fandt sted før en koncert på Avondale Brewing Co. Og som du kan se i videoen ovenfor, vælger denne mand med få ord sine med omhu.

Q: Fortæl os om din opvækst i Alabama, og hvordan det kan have påvirket din beslutning om at blive musiker.

A: Jeg tror, at da jeg voksede op i Alabama, var jeg ikke rigtig klar over, at folk var fra andre steder. Det er bare aldrig faldet mig ind, at der kunne være en anden måde at leve på. Vi havde græs at slå. Vi havde regninger at betale. Vi havde fire børn i vores hus og en havkattedam ved siden af. Vi tog bussen til skolen. Vi tog bussen hjem. Og vi gjorde vores ting. Og jeg tror, at det er det, som countrymusikken har sine rødder i. Det er bare gode, almindelige mennesker, der vågner op og får det gjort. Og det var os.

Jeg havde mit første job, da jeg var 12 år gammel – mit første rigtige job, hvor man fik løn. Jeg havde pligter at gøre før det, men det var et sted, der hed Cash Bargains, og det var en jernbanesalg/ dagligvarebutik på Highway 331 i Montgomery. Det var lidt langt ude på landet i forhold til Montgomery, men det lå lige ved os, så jeg kunne tage en motorcykel derhen og stort set undgå myndighederne længe nok til at få en lønseddel. Jeg pakkede dagligvarer og transporterede hundefoder – de havde disse beholdere, som de hældte alt hundefoderet op i – vi fyldte 60-punds sække med hundefoder, og jeg fik hurtigt nogle muskler på mig.Sådan blev min ungdom i Alabama brugt. Jeg havde det sjovt.

Min onkel Bobby kom og boede hos os en sommer, og han så, at jeg havde spillet guitar. Jeg spillede nogle akkorder og klimede, lidt ligesom min far gør med et plekter, og han laver virkelig lange penselstrøg, når han klimper. Han har også en rigtig hård højre hånd. Og min onkel Bobby sagde: “Ved du hvad, du kan spille sådan, og du skal nok klare dig. Men hvorfor begynder du ikke at spille finger-picking?” Jeg sagde: “Hvad mener du?” Han viste mig det. “Hør,” sagde han, “hvilken slags musik lytter du til?” Jeg sagde til ham: “Jeg lytter til Alabama.” Han lærte mig at spille hovedrollen i begyndelsen af “My Home’s in Alabama” i finger-pickin’ stil, og det er sådan, jeg har spillet den sang lige siden. Og det var der, jeg virkelig begyndte at spille guitar.

Q: Fortæl os om nogle af de andre Alabama-musikere, som har inspireret dig. Hvad betyder de for dig, og hvordan kommer de til udtryk i det, du spiller i dag?

A: Alabama-musikere er – der er for mange til at nævne. Du har W.C. Handy. Du har Hank Williams. Nat King Cole blev født i Montgomery. Lionel Richie, Commodores, Percy Sledge, hele vejen til moderne, du ved, Ruben Studdard, Taylor Hicks, Alabama Shakes, Drive-By Truckers, Jason Isbell.

Alabama har haft en stolt fremtræden, ikke kun inden for countrymusik, men inden for musik generelt. Det er ikke kun for nylig. Det er en rig arv; det går helt tilbage. Nogle siger, at Jimmie Rodgers blev født i Geiger, Alabama. … Du taler om grundlæggelsen af countrymusikken på det tidspunkt.

Det er en god stat at være fra, og hvad angår påvirkningerne, mand, det går over det hele. De gamle klassikere. “Stars Fell on Alabama”, jeg tror, den blev skrevet i begyndelsen af 30’erne. Jimmy Buffett lavede en version af den i 70’erne. For fanden, jeg tror, Jimmy Buffett er fra Alabama. Og jeg er blevet påvirket, bare ved at lytte til deres musik. Clarence Carter. Mine venner Blind Boys of Alabama.

Det giver en dybere rod til alting, du ved. Det er min adgang til den måde, Alabama var på, og jeg tror, at den menneskelige erfaring, kombineret med min egen, er det, som min musik bliver til. Det er meget blues, det er meget country, det er meget rock ‘n’ roll, på en måde. Det er bare en masse af mig. I mine 39 år på denne planet har jeg tilbragt 25 af dem i Alabama, før jeg nogensinde boede andre steder. Så det er jeg stolt af.

(Bemærk: Dette interview fandt sted før Johnsons 40-års fødselsdag, den 14. juli 2015.)

Q: Folk har en tendens til at tænke på dig som rebel country eller outlaw country, der følger i Willie Nelsons og Waylon Jennings’ fodspor. Er den idé gyldig?

A: Med hensyn til at følge i deres fodspor, absolut. Jeg lyttede til deres musik, som om jeg læste til en eksamen. Willie og Waylon var en æra inden for countrymusikken bare i sig selv. Du ved, to fyre fra Texas, der voksede op, flyttede til Nashville, fik lidt tæsk af etablissementet dernede og besluttede, at de bare ville gå væk fra etablissementet og tage deres egen musik ud til folk, og lad os se, hvad de syntes. Og folk elskede dem.

Det er grunden til, at Willie Nelson er 82 år gammel lige nu, og at han stadig turnerer. Folk elsker ham. De elsker ham højt. Uanset hvor han tager hen, mand, så er der et publikum. Han kan ikke gå i købmandsbutikken. Han kan ikke stå af bussen ved lastbilstoppestedet; han ville blive overfaldet. Jeg ved ikke, om folk bare naturligt drages mod lovløse, men jeg kan heller ikke rigtig se meget lovløst ved Willie. Han er et af de flinkeste mennesker, jeg nogensinde har været sammen med. Han er altid i godt humør. Folk kommer op til ham og klager hele tiden, og Willie vender sig altid om og lyser deres dag op, sender dem væk med et positivt budskab, og det virker ikke i sig selv ulovligt på mig. Jeg har aldrig set ham røve en bank, men jeg har heller aldrig set ham gøre ondt for penge.

Q: Livets hårde slag – hjertesorger, kampe, problemer – har været rygraden i nogle af de store countrysange. Gælder det også for dig? Hvis ja, hvordan omsætter du disse hårde slag til overbevisende countrysange?

A: Alle aspekter af livet er fair game, når det kommer til sangskrivning, ikke kun de hårde ting, og ikke kun de sjove ting, og ikke kun de hvad som helst ting. Det hele er det. … Man trækker helt sikkert på det humør, man er i den pågældende dag. Det gode ved sangskrivning er, at man får en umiddelbar feedback fra sig selv – om det er godt materiale, om det er værd at give videre, om det er værd at lade andre høre, eller om det bare er et ekko, der rasler rundt i et sultent sind.

Hvis jeg trækker fra smerte, trækker fra hjertesorger, er det virkelig nemt for mig at blive negativ og begynde at skabe noget, som jeg ikke engang ønsker at eksistere. Og så stopper jeg helt med at skrive det og går videre til noget andet. Men en gang imellem finder jeg en måde at sige noget på, som jeg har lyst til at høre igen senere. Jeg finder det positive budskab, som jeg ønsker at modtage, og som jeg ønsker at tro på. Og når jeg fokuserer på det, bliver alting bedre, inklusive sangen og inklusive det at skrive bagefter.

Q: “In Color” er nok din mest kendte sang, og en sang, som fans har taget til sig. Kan du fortælle os noget om historien bag sangen?

A: Hver generation er forskellig og unik, af den ene eller anden grund. Jeg tror, at min generation var unik på den måde, at da vi var børn, var de fleste af billederne i de gamle fotoalbum hos vores bedsteforældre i sort-hvid. Og de fleste af billederne i vores fotoalbum var i farver. Så vores generation var den generation, der oplevede denne overgang, bare med hensyn til fototeknologien. Nu er alle billederne digitale, og det er sjældent, om nogensinde, at man holder et billede i hånden. De er bare altid noget, man ser, men aldrig noget, man rører ved. Så der var også det fysiske aspekt ved bare at sidde og bladre i et fotoalbum, hvor man kan se og røre ved et billede, der blev trykt tilbage i 1930.

Vi får ikke længere billederne i hånden, vi ser dem bare, du ved – på internettet eller på vores telefon eller computer eller hvad vi ellers ser på. Men at sidde der og holde en bog, der blev indbundet i 1930’erne, som er i min familie, og som vi kan gå tilbage og åbne den nu og kigge i igen og huske de samme historier, som han fortalte … Og det er sådan, vi husker, og det er sådan, vi ærer og værdsætter og giver det videre til den næste generation. Du ved, det er meget ligesom vi gør med vores musik og vores arv og vores kultur og alt andet.

Da vi satte os ned for at skrive den sang, var det bare Lee Miller og jeg, og jeg fik en sms på min telefon. Det sidste, jeg plejer at gøre, når jeg skriver, er normalt at slukke min telefon, bare tage den ud af ligningen i dag. Jeg var ved at gøre mig klar til det, og så fik jeg en sms fra James Otto. Han sagde, at hans medforfatter havde aflyst ham den dag. Jeg sagde til ham: “Nå, men mig og Lee er lige ved at begynde på den her. Hvorfor kommer du ikke herover og hjælper os med at skrive den?” Så vi ventede et par minutter på, at James kom, og så satte han sig ned og fandt straks på den melodi. Og det var der, vi begyndte.

Vi startede med drengens samtale med bedstefaren. Du ved, det starter altid med den nysgerrighed. Hvad er det her? Hvem er disse mennesker? Er det dig? Og det var sådan, vores sang, vores oplevelse startede. Og efter det begyndte vi bare at udveksle historier om vores bedsteforældre og indså, at vi talte om en hel generation af mennesker, der havde den samme historie.

Q: Fortæl os mere om “Alabama Pines”. Det lyder som en kærlighedssang til din hjemstat, efter at du flyttede til Nashville i 2000.

A: Vi skrev den sang i det samme studie, hvor vi indspillede det meste af “That Lonesome Song”. Vi var fire af os derinde den dag – ikke at man behøver fire mennesker for at skrive en sang, men fire sangskrivere hang ud på samme sted på samme tid, da en sang dukkede op, og … (griner) Vi ramte den som en flok hajer ramte noget blodigt. Det var sjovt.

Jeg tror, vi skrev “By the Seat of Your Pants” samme dag, som vi skrev “Alabama Pines”, tilbage i 07, et sted deromkring, ’06, ’07. Jeg er ikke god til at huske årstal. Og det var Carson Chamberlain, som plejede at spille steel for Keith Whitley. Han har også produceret en masse plader og skrevet en masse sange og har haft en stor karriere inden for countrymusikken. Carson var sammen med mig den dag; Teddy Gentry, bassisten i Alabama, en stor sangskriver og en god ven; og min gamle ven Wayd Battle.

Jeg havde hjemve den dag. Vi begyndte at tale om Alabama; vi begyndte at tale om de ting, vi elsker ved Alabama, og de ting, vi ligesom savner ved Alabama, og “Alabama Pines” kom til mig, for så vidt angår hvor mærkeligt det var at bo i Tennessee og stadig have Alabama-pines. Ikke træerne. (griner) Nytårsaften var min sidste aften i Alabama, før jeg flyttede til Tennessee. Jeg gik ud og fejrede det – jeg drak en kop kaffe på en bar – jeg drak ikke på det tidspunkt. Og næste morgen pakkede jeg alle mine ting sammen og tog til Nashville.

Det er derfor, at replikken er derinde om at bringe en nytårsaften ind. Vi talte om nytårsaften, og jeg sagde: “De sortøjede ærter. Det er ikke nytårsaften uden sortøjede ærter i vores familie. Det er måske bare en familieting, men jeg tror, det er lidt større end bare min familie.” Og så snart jeg havde sagt “ærter”, sagde Wayd Battle: “Med øl.” Så det var sådan, at linjen “Washing down the black-eyed peas with beer” blev til.

Q: Du har coveret “Rebel Soldier” på “Divided & United”: The Songs of the Civil War”, en kompilation, der udkom i 2013. Hvorfor ønskede du at være en del af det projekt? Har den sang nogen særlig betydning for dig?

A: Tja, hvis man er amerikaner, er borgerkrigen en del af ens arv. Og netop den sang ville jeg gerne lave, fordi jeg havde hørt Waylon lave den. Men da de henvendte sig til mig om at indspille en sang til pladen, henvendte de sig til mig gennem Buddy Cannon, så jeg vidste allerede, at vi var på vej ind i noget stort. Hver gang Buddy er involveret, ved man, at det bliver fantastisk. Og jeg spillede Waylon-sangen for Buddy, og han var også vild med den. Og vi ønskede at gøre noget anderledes, noget nyt og friskt med den sang. Så jeg fik Dan Tyminski til at komme ind og hjælpe mig med at spille et par dele. Han hjalp med en violin- og en guitardel, og vi fik Mickey Raphael til at komme ind og spille en harpe-del.

Vi spillede den bare på den måde, som vi syntes, den skulle gå. I begyndelsen af den kan man høre lyden af en musketkugle, der slår mod kødet, og så det fjerne ekko af det skud, der blev affyret, og som dræbte vores oprørssoldat. Det er lidt filmisk, men det gav et godt touch. Jeg tror, at de har klippet det af på nogle af versionerne. Det er lidt morbidt. Jeg kan bare godt lide den overordnede lyd af den. Hver gang du har de musikere sammen, Dan Tyminiski og Mickey Raphael, vil du høre noget fantastisk. De tænker altid ud af boksen, de tilføjer altid et særligt element, som, det er bare ikke kage uden de to.

Q: Hvor synes du, at du passer ind i nutidens countrymusikindustri? Eller foretrækker du at operere uden for den, på din egen måde?

A: Jeg ved ikke, om jeg ikke passer ind i countrymusikbranchen. Jeg foretrækker helt klart at gøre tingene på egen hånd, ved siden af enhver industri. Jeg er ikke en særlig flittig person. Jeg er mere en sanger og sangskriver, og jeg har en pickup truck og et benzinkort. Og det er derfor, jeg kommer rundt og spiller min musik for folk. Jeg nyder at møde folk, og jeg nyder at synge. De dele af det, som jeg ikke nød, nød jeg virkelig ikke, og derfor holdt jeg op med at lave de dele.

Jeg synes, det er okay at være mit niveau af succes, eller mit niveau af berømmelse, eller hvad det nu er. Jeg valgte dette for mig selv. Jeg kunne være meget større. Der er måder at gå til at blive mere populær på. Det ønsker jeg ikke at gøre. Det har intet at gøre med at skrive sange, og det har intet at gøre med at rejse og synge eller med at være mig selv. Og jeg er ikke villig til at opgive de dele af mig selv, som jeg ville være nødt til at opgive for at opnå den slags ting. Jeg ønsker ikke at blive berømt. Jeg er glad for at være næsten berømt. Jeg behøver ikke at have succes. Jeg er glad for at være næsten succesfuld. Jeg er succesfuld efter mine egne standarder, fordi jeg er lykkelig.

Q: Fortæl os om din beslutning om at stifte dit eget label, Big Gassed Records, og hvad det betyder for dig som countrykunstner.

A: Jeg startede mit eget label, fordi jeg havde en juleplade, en lille jule-EP, som jeg forsøgte at få udgivet. Jeg ville gerne have den ud, og jeg var den eneste i byen, der kunne udgive den inden for en rimelig tid. Alle andre steder måtte man stå i kø efter den ene eller den anden, eller man var afhængig af, hvornår stormagasinerne ville sætte den på hylderne. Jeg ønskede ikke at være på andres nåde, så jeg lagde den ud, når jeg ville. Og det lykkedes. Det gik fint. Jeg er stadig ved at få våde fødder i labelbranchen. Jeg har ikke rigtig mange forbindelser. Vi er begyndt at lære, hvad man skal gøre, når man har musik.

Vi har lige udgivet Chris Hennessee-pladen, “Greetings from Hennessee”. Jeg vil se, hvordan det går, og om vi har en god oplevelse med den. Hvis vi er i stand til at udvikle en forretningsstrategi, vil vi måske lave nogle flere. Vi vil se, hvordan det går med labelforretningen.

Q: Du er blevet nomineret til en masse priser – Grammys, CMAs, ACMs og andre – og har vundet nogle af dem. Betyder priser noget for dig?

A: Ja, de må betyde noget, en del. De står på en hylde i mit hus. (griner) Mange af tingene kommer ind i et skab, kommer ind i, du ved, et rum, hvor de læner sig op ad en væg. Men trofæerne, de kommer et særligt sted hen, hvor de kan samle støv. Det er det gode ved et trofæ; det samler støv, og man kan se, hvor længe det er siden, at den pågældende succes var. Det er tid til at komme videre og gøre noget andet nu. Så de betyder noget. Men de vil aldrig blive prisen. De vil aldrig være målet. Trofæer inspirerer mig ikke til at skrive, de inspirerer mig ikke til at leve, og de inspirerer mig ikke til at træffe beslutninger på den ene eller den anden måde. Når det er sagt, er det altid rart, når nogen giver dig en pris og siger: “Mand, jeg kan virkelig godt lide det, du har gjort.”

Q: Du er sanger, sangskriver, guitarist og bandleder. Hvilket af disse job er nr. 1 for dig?

A: Jeg har ikke noget job. Jeg tror, at det, du spørger mig om, er for at få et hurtigt prioriteringstjek. Den eneste prioritet, jeg føler, at jeg har, er min datter, at sørge for, at hun har alt det, hun har brug for, og sørge for, at hun vokser – ikke kun fysisk, men også følelsesmæssigt, åndeligt og mentalt. Jeg skal sørge for, at hun bliver klogere. Hun skal have alt det, hun har brug for, og det skal hun få fra mig.

Så alt andet falder i tråd med det, når det kommer til forretning. Jeg kan også godt lide den langsomme vækst der. Jeg har resten af mit liv til at blive berømt, eller til at få flere penge, eller til at få flere koncerter eller til at lave flere plader, eller til at gøre hvad det end er, jeg har lyst til at gøre der. Så jeg har ikke rigtig travlt med det. Det er nok derfor, jeg går glip af så mange muligheder. Jeg er ikke den, der springer på det først. Jeg lader gerne et par stykker slippe forbi her og der.

Prioritetsmæssigt er det min datter, og så er det resten af min familie, og så er det venner. De fleste af mine forretningsforbindelser startede som venner, så det er også altid et plus, hvis man kan få det. Vi har ikke ansat hinanden, og derfor kan vi heller ikke fyre hinanden. Vi er alle sammen i samme båd, og vi finder ud af det hver dag, efterhånden som vi kommer videre.

Q: Vi så din datter på scenen ved en af dine koncerter i Birmingham i 2009 på Alabama Theatre. Hun kom ud og gav dig et stort knus.

A: Hun er selv begyndt på en musikalsk rejse. Hun ved ikke, om hun vil være trommeslager eller hornist eller sanger, og jeg opmuntrer til alt det. Men min far ville sige: “Du ville have, at hun skulle være musiker, ikke trommeslager”. Men jeg har det fint med, hvad hun end har lyst til at gøre. Hun fortalte mig for nylig, at hun vil gøre det samme som mig og lære at spille på et fransk horn. Så jeg sagde til hende: “Hvis du har lyst til at lære det, vil jeg gerne lære dig det.” Vi skal nok få hende i gang.

Q: Når du ser på resten af dette år og næste år, hvad ønsker du dig så for din karriere?

A: Mere af det. (griner) Jeg har ikke rigtig taget mig tid til at skrive et introspektivt album. Jeg er mere i gang med sangskrivningsprocessen lige nu, med forskellige venner og forskellige mennesker, som har været på min liste til at skrive med. For nylig satte jeg mig ned med Tom Douglas; han skrev en af mine yndlingssange fra Waylon sammen med Waylon, “Nothing Catches Jesus By Surprise”. Så jeg nyder den del af det. Det er ikke altid, at man sidder ned og skriver en god sang, når det er første gang, man skriver sammen med en anden. Nogle gange kræver det lidt tilvænning eller en lille samtale. Så jeg glæder mig til at komme tilbage til Tom og gøre det færdigt.

Jeg har også skrevet med Rivers Rutherford og George Teren. Jeg har lige lagt en sang på Randy Rodgers-pladen, den nye Randy Rodgers-plade – Buddy Cannon producerer i øvrigt også den. Så jeg ser frem til et godt år.

Willie og Merle har lige klippet en af mine sange, som jeg skrev sammen med Buddy Cannon og Larry Shell, kaldet “It’s All Going to Pot”, og den er med på den nye “Django & Jimmie”-plade, så jeg har fået slettet endnu en sang fra min liste over ting, jeg kan gøre. Eller to af dem på én, den gang.

Og George Strait optog en af mine sange, eller et par af dem, på sin sidste session nede i Key West, så jeg håber, at de måske kommer ud på en plade senere i år. Han optog “Cheaper Than a Shrink” og “Let’s Get Something Goin’ Down”. Jeg skrev “Something Goin’ Down” sammen med Tom Shapiro, en stor Nashville-forfatter, en stor mand. Jeg skrev “Cheaper Than a Shrink” sammen med mine venner Buddy Cannon og Whispering Bill Anderson, sangviskeren. “Cheaper Than a Shrink” er en sang om at drikke. Og “It’s All Going to Pot” er en sang om hash, så du får to niveauer af min tidligere udskejelse på én gang.

Q: Nogle folk beskriver dig som en poetisk og følsom fyr med et groft og barskt ydre. Tænker du på dig selv på den måde?

A: Jeg ved ikke, om det er groft og barskt. Stemningsfuld, måske. Jeg ved ikke, hvordan jeg ser mig selv. Jeg tror, jeg skal være mere opmærksom på det. (griner) Den poetiske side er nok korrekt, tror jeg, hvis man tænker på, at digtere ofte er humørsvingende eller indadvendte typer af mennesker, der sætter sig ned og tager deres liv og omsætter det til vers. Jeg nyder det, fordi det hjælper mig til at fokusere på ting, som jeg kunne gøre bedre, ting, som jeg kunne forbedre. Hvad angår det hårde ydre, så kan vi ikke gøre noget ved, hvordan vi ser ud. Gud har kun skabt et ansigt, der er smukt.