Italien var stedet for flere vigtige musikalske udviklinger i forbindelse med udviklingen af de kristne liturgier i Vesten. Omkring 230, længe før kristendommen blev legaliseret, bevidner den apostolske tradition af Hippolytos, at man i Rom sang salmer med Alleluia-refrainer. I 386 skrev Sankt Ambrosius i efterligning af østlige modeller salmer, hvoraf nogle tekster stadig er bevaret, og indførte antifonal salmesang i Vesten. Omkring 425 bidrog pave Celestine I til udviklingen af den romerske ritus ved at indføre responsorialsang i et graduale, og Cassian, biskop af Brescia, bidrog til udviklingen af klosterofferet ved at tilpasse den egyptiske klosterpsalmesang til vestlig brug. Senere, omkring 530, ville den hellige Benedikt arrangere den ugentlige rækkefølge af klosterpsalmesang i sin regel. Senere, i det 6. århundrede, skabte Venantius Fortunatus nogle af kristendommens mest vedvarende salmer, herunder “Vexilla regis prodeunt”, som senere skulle blive den mest populære salme under korstogene.

The Guidonian Hand

Den tidligste bevarede musik i Vesten er plainsong, en form for monofonisk, uakkompagneret, tidlig kristen sang udført af romersk-katolske munke, som stort set blev udviklet omtrent mellem det 7. og 12. århundrede. Selv om den gregorianske sang har sine rødder i romersk sang og populært forbindes med Rom, er den ikke oprindelig fra Italien, og den var heller ikke den tidligste eller den eneste vestlige plainchant-tradition. Irland, Spanien og Frankrig udviklede hver især en lokal plainchant-tradition, men det var kun i Italien, at flere sangtraditioner blomstrede samtidig: Ambrosiansk sang i Milano, gammel romersk sang i Rom og Beneventansk sang i Benevento og Montecassino. Den gregorianske sang, som afløste de oprindelige gamle romerske og beneventanske traditioner, stammede fra en syntese af romersk og gallisk sang i det karolingiske Frankrig. Den gregorianske sang kom senere til at blive stærkt identificeret med Rom, især da musikalske elementer fra nord blev tilføjet til den romerske ritus, som f.eks. Credo i 1014. Dette var en del af en generel tendens, hvor håndskriftstraditionen i Italien svækkedes, og Rom begyndte at følge nordiske plainchant-traditioner. Den gregorianske sang fortrængte alle andre vestlige plainchant-traditioner, italienske og ikke-italienske, bortset fra den ambrosianske sang, som overlever den dag i dag. De oprindelige italienske plainchant-traditioner er bemærkelsesværdige for en systematisk brug af udsmykkede, trinvise melodiske bevægelser inden for et generelt smallere område, hvilket giver de italienske sangtraditioner en glattere, mere bølgende fornemmelse end den gregorianske. Afgørende for overførslen af sang var Guido d’Arezzos nyskabelser, hvis Micrologus, skrevet omkring 1020, beskrev den musikalske staffel, solmisation og den guidonske hånd. Denne tidlige form for do-re-mi skabte en teknisk revolution i den hastighed, hvormed sangene kunne læres, læres udenad og optages. En stor del af den europæiske klassiske musiktradition, herunder opera og symfonisk musik og kammermusik, kan spores tilbage til disse italienske middelalderlige udviklinger inden for musikalsk notation, formel musikundervisning og konstruktionsteknikker for musikinstrumenter.

Selv mens de nordlige sangtraditioner fortrængte den indfødte italienske sang, bidrog fordrevne musikere fra nord til en ny blomstrende musikkultur i Italien i det 12. århundrede. Det albigensiske korstog, der angiveligt skulle angribe katariske kættere, bragte Sydfrankrig under nordfransk kontrol og knuste den occitanske kultur og det occitanske sprog. De fleste troubadourer flygtede, især til Spanien og Italien. Italien udviklede sine egne modstykker til troubadourerne, kaldet trovatori, herunder Sordello fra Mantova. Frederik II, den sidste store Hohenstaufen-kejser og konge af Sicilien, tilskyndede til musik ved det sicilianske hof, som blev et tilflugtssted for disse fordrevne troubadourer, hvor de bidrog til en smeltedigel af kristne, jødiske og muslimske musikalske stilarter. Den italienske verdslige musik var i vid udstrækning disse jonglørers, troubadourers og mimers område. En vigtig konsekvens af troubadourernes indflydelse i denne periode, i Italien og i hele Europa, var det gradvise skift fra at skrive strengt på latin til det lokale sprog, som Dante var fortaler for i sin afhandling De vulgari eloquentia; denne udvikling udvidede sig til at omfatte tekster til populære sange og former som madrigal, der betyder “på modersmålet”. Også omkring denne tid udviklede italienske flagellanter de italienske folkesalmer kendt som spiritual laude.

Mellem 1317 og 1319 skrev Marchettus af Padova Lucidarium in artae musicae planae og Pomerium artis musicae mensuratae, store afhandlinger om plainchant og polyfoni, hvor han redegjorde for en teori om rytmisk notation, der banede vejen for Trecento-musikken (italiensk ars nova). Omkring 1335 udkom Rossi Codex, den tidligste bevarede samling af italiensk verdslig polyfoni, med eksempler på de indfødte italienske genrer fra Trecento, herunder tidlige madrigaler, cacce og ballate. Den tidlige madrigal var enklere end de mere kendte senere madrigaler og bestod normalt af tercetter arrangeret polyfonisk for to stemmer med et omkvæd kaldet ritornello. Cacciaen var ofte i trestemmig harmoni, hvor de to øverste linjer var sat til ord i musikalsk kanon. Den tidlige ballata var ofte et digt i form af en virelai, der var sat til en monofonisk melodi. Rossi Codex indeholdt musik af Jacopo da Bologna, den første berømte Trecento-komponist.

Ivrea Codex, der er dateret omkring 1360, og Squarcialupi Codex, der er dateret omkring 1410, var vigtige kilder til musik fra slutningen af Trecento, herunder musik af Francesco Landini, den berømte blinde komponist. Landinis navn var knyttet til hans karakteristiske “Landini-kadence”, hvor den sidste tone i melodien daler to toner ned, før den vender tilbage, f.eks. C-B-A-C. Trecento-musikken påvirkede nordiske musikere som Johannes Ciconia, hvis syntese af de franske og italienske stilarter var en forløber for den “internationale” musik, der var typisk for renæssancen.

I løbet af det 15. århundrede gik Italien ind i en langsom periode med hensyn til indfødte kompositioner, med undtagelse af nogle få lyspunkter som kunstneren og antologisten Leonardo Giustinian. Efterhånden som de magtfulde nordlige familier som d’Este og Medici opbyggede magtfulde politiske dynastier, hentede de nordiske komponister af den fransk-flamske skole som Josquin og Compère til deres hoffer. Fra de sidste årtier af århundredet skrev italienske komponister som Marchetto Cara og Bartolomeo Tromboncino lette, hoflige sange kaldet frottole til Isabella d’Este’s hof i Mantua. Med støtte fra Medici-slægten førte den florentinske Mardi Gras-sæson til skabelsen af vittige, jordnære karnevalssange kaldet canti carnascialeschi.