Planternes og dyrenes isoprenoider

I planter forekommer isoprenoider i de æteriske olier, som findes i mange træers og buske i de gummiagtige eksudater (oleoresiner og latices). Planteisoprenoider påvirker væksten (f.eks. hormonet gibberellinsyre) og bidrager til røde, gule og orangefarvede pigmenter (carotenoider). Klorofyl, det grønne pigment, der er afgørende for fotosyntesen, er delvis isoprenoid, og det samme gælder visse alkaloider, nitrogenholdige forbindelser, der findes i mange planter. Hos dyr omfatter isoprenoider forskellige olieagtige eller voksagtige stoffer som f.eks. fiskeleverolier, uldvoks og de gule pigmenter i æggeblomme, smørfedt, fjer og fiskeskæl.

Isoprenoider er ikke ensartet fordelt blandt planter eller dyr, men visse klasser af disse forbindelser er typiske for brede grupper af væv. F.eks. indeholder de ikke-flygtige stoffer, der findes i harpikser, som produceres af træer fra fyrretræfamilien, diterpencarboxylsyrer, der tilhører tre typer: abietiske, palustriske og elliotinoiske. Latterne fra nogle få plantearter indeholder polyterpenkulbrinterne kulbrinter som gummi og gutta-percha. Visse andre plantearter, herunder beslægtede arter, kan være karakteriseret ved tilstedeværelsen af mentol, citral, kamfer, limonen eller α-pinen.

Den rolle, som de monoterpener og sesquiterpener, der produceres af planter, spiller, er ikke fastslået, selv om det er blevet antydet, at de tiltrækker visse insekter og frastøder andre. Visse planter producerer isoprenoider, der minder meget om hormoner, der er involveret i udviklingen af insekter, der lever på disse planter som bytte; plantestofferne forhindrer insekternes modning og tjener således til at forsvare planten. Kolofoniumsyrerne fra fyrretræer og gummi og gutta-perka i latices fra forskellige planter kan tjene som sårforseglende midler.

Velvis af isoprenoider er af afgørende betydning for stofskifteprocesser hos dyr. Tetraterpen-carotenoidpigmenter er kilden til A-vitamin, som er afgørende for synet og er involveret i vækst, reproduktionsfunktion og neuronal udvikling hos dyr. Andre vitaminer, der helt eller delvist er isoprenoider, omfatter E-vitamin, der er vigtigt for reproduktionen, og K-vitamin, der er nødvendigt for blodets størkningsproces. Ubiquinonerne (coenzym Q), som er involveret i energiudnyttelsen ved oxidation af fødevarerne, dannes også af isoprenoider. Fiskenes og andre dyrs lever er særlig rig på olier, der hovedsagelig består af acykliske triterpenoide kulbrinter, især squalen. Hos insekter påvirker visse isoprenoide stoffer modning og parringsadfærd, kommunikerer alarm eller afviser rovdyr eller markerer vejen mellem reden og fødekilder.

I 1980’erne opdagede forskere, at proteiner i dyr ofte har isoprenoidstrukturer, der indeholder 15 eller 20 kulstofatomer, som er knyttet til en bestemt sidekæde af proteinet. Isoprenoidet er tilføjet, efter at proteinet ellers er komplet. De såkaldte prenylerede proteiner fungerer ikke uden isoprenoidet. Disse modifikationer forekommer i proteiner, der fremkalder kræft, og forskerne mener, at lægemidler, der blokerer proteinprænylering, kan være et middel til at forhindre spredningen af sygdommen hos et individ.

Steroider, en klasse af forbindelser af stor betydning i både planter og dyr, er ikke isoprenoider, men er direkte afledt af dem.