I det 12. århundrede var Irland politisk opdelt i et lille antal overkongedømmer, hvis herskere kæmpede om titlen konge af Irland og om kontrollen over hele øen.

De meiske Lochlainn-konger i nord herskede over den vestlige del og midten af det, der nu er Ulster, mens den østlige del stadig blev holdt af de gamle Ulaid. Kongerne af Mide herskede stadig, men kongeriget blev ofte delt op af de mere magtfulde kongeriger rundt omkring.

Kongedømmet Laigin (Leinster) blev på dette tidspunkt holdt af Uí Cheinnselaig-dynastiet, som havde erstattet Uí Dúnlainge. Osraige var i det 12. århundrede blevet fuldt ud absorberet i Leinster, og dets hersker havde kun lidt magt selv inden for Osraige. Kun det sydlige Munster blev kontrolleret af MacCarthy-dynastiet, mens O’Brien-dynastiet fra Thomond herskede over hele Munster og skaffede mindst to konger af Irland. Connachts øverste herskere var Uí Chonchobhair. Mellem Connacht og Ulster og Mide lå kongeriget Breifne.

Efter at have mistet beskyttelsen fra Muircheartach Mac Lochlainn, Irlands højkonge, der døde i 1156, blev Dermot MacMurrough (irsk Diarmaid Mac Murchada), tvangsforvist af en sammenslutning af irske styrker under den nye konge, Ruaidrí Ua Conchobair.

MacMurrough flygtede først til Bristol og derefter til Normandiet. Han søgte og fik tilladelse fra Henrik II af England til at bruge dennes undersåtter til at genvinde sit kongerige. I 1167 havde MacMurrough fået Maurice Fitz Geralds tjenester og overtalte senere Rhŷs ap Gruffydd, prins af Deheubarth, til at løslade Maurice’ halvbror Robert Fitz-Stephen fra fangenskab for at deltage i ekspeditionen. Vigtigst af alt opnåede han støtte fra den kambrisk-normanniske marskandiser Lord Richard de Clare, 2nd Earl of Pembroke, kendt som Strongbow.

Den første normanniske ridder, der gik i land i Irland, var Richard fitz Godbert de Roche i 1167, men det var først i 1169, at hovedstyrkerne af normannere, sammen med deres walisiske og flamske lejesoldater, gik i land i Wexford. I løbet af kort tid blev Leinster genvundet, Waterford og Dublin var under Diarmaids kontrol. Han havde nu Strongbow som svigersøn, efter at han havde tilbudt sin ældste datter Aoife til ham i ægteskab i 1170, og udnævnte ham som arving til sit kongerige. Sidstnævnte udvikling vakte bestyrtelse hos kong Henrik 2. af England, som frygtede, at der ville blive oprettet en rivaliserende normannisk stat i Irland. Derfor besluttede han at besøge Leinster for at etablere sin autoritet.

Pavebulle og Henrik II’s invasionRediger

Påve Adrian IV, den første (og eneste) engelske pave, havde allerede i en af sine tidligste handlinger udstedt en pavebulle i 1155, som gav Henrik bemyndigelse til at invadere Irland som et middel til at dæmme op for kirkelig korruption og misbrug. Der blev dog ikke gjort megen brug af bullen Laudabiliter i samtiden, da dens tekst håndhævede den pavelige suzeraintet ikke kun over øen Irland, men over alle øer ud for den europæiske kyst, herunder Storbritannien, i kraft af den konstantinske donation. Den relevante tekst lyder som følger: “Der er ingen tvivl om, hvilket Deres Højhed også anerkender, at Irland og alle andre øer, som Kristus, retfærdighedens sol, har oplyst, og som har modtaget den kristne tros doktriner, hører under den hellige Peters og den hellige romerske kirkes jurisdiktion”. Henvisninger til Laudabiliter bliver hyppigere i den senere Tudor-periode, da de humanistiske lærde fra renæssancen satte spørgsmålstegn ved historiciteten af Konstantins donation. Debatten var akademisk, da Adrians efterfølger, pave Alexander III, i 1172 ratificerede overherredømmet over Irland til Henry, uden dog at udnævne ham til konge af Irland.

Henry gik i land med en stor flåde ved Waterford i 1171 og blev den første konge af England, der satte sine ben på irsk jord. Både Waterford og Dublin blev udråbt til kongebyer. Henrik tildelte sine irske territorier til sin yngste søn John med titlen Dominus Hiberniae (“Herre af Irland”). Da John uventet efterfulgte sin bror som kong John, faldt “Lordship of Ireland” direkte under den engelske krone.

Henry blev lykkeligt anerkendt af de fleste irske konger, som måske så i ham en chance for at bremse ekspansionen af både Leinster og Hiberno-Normannerne. Det er uklart, om de så ham som en ny og snart fraværende højkonge, eller om de forstod feudalismens forpligtelser. Dette førte til ratifikationen af traktaten i Windsor (1175) mellem Henry og Ruaidhrí. Men da både Diarmaid og Strongbow var døde (i 1171 og 1176), Henry var tilbage i England og Ruaidhrí ikke var i stand til at begrænse sine nominelle vasaller, var traktaten i løbet af to år ikke det pergament værd, som den var indskrevet på. John de Courcy invaderede og vandt en stor del af det østlige Ulster i 1177, Raymond FitzGerald (også kendt som Raymond le Gros) havde allerede erobret Limerick og en stor del af det nordlige Munster, mens de andre normanniske familier som Prendergast, fitz Stephen, fitz Gerald, fitz Henry, de Ridelsford, de Cogan og le Poer aktivt var i færd med at skabe virtuelle kongeriger for sig selv.

Irland i 1014: et kludetæppe af rivaliserende kongeriger.

Omfanget af normannernes kontrol med Irland i 1300.

Kortvarige konsekvenser af invasionenRediger

Det, der i sidste ende skete i Irland i slutningen af det 12. og begyndelsen af det 13. århundrede, var en ændring fra at erhverve herredømme over mænd til at kolonisere land. Den cambro-normanniske invasion resulterede i grundlæggelsen af ommurede bybyer, talrige borge og kirker, import af forpagtere og en stigning i landbrug og handel; disse var blandt de mange permanente ændringer, som den normanniske invasion og besættelse af Irland medførte. Normannerne ændrede det gæliske samfund med en effektiv udnyttelse af jorden og indførte feudalisme i det eksisterende stammedynastiske system med deling af afgrøderne mellem de indfødte stammer. Feudalismen slog aldrig igennem i store dele af Irland, men det var et forsøg på at indføre kontante betalinger i landbruget, som udelukkende var baseret på byttehandel. Nogle normannere, der boede længere væk fra Dublin og østkysten, overtog det irske sprog og de irske skikke og giftede sig med hinanden, og irerne selv blev også uigenkaldeligt “normanniseret”. Mange irere bærer i dag efternavne af normannisk oprindelse som Burke, Roche og Power, selv om disse er mere udbredt i provinserne Leinster og Munster, hvor der var en større normannisk tilstedeværelse.

Systemet med grevskaber blev indført fra 1297, selv om det sidste af Irlands grevskaber ikke blev udskilt før 1610. Som i England blandede normannerne det kontinentale europæiske county med den engelske shire, hvor kongens øverste lovhåndhæver var shire-reeve (sheriffen). Byerne var måske normannernes største bidrag. Fra og med Dublin i 1192 blev der udstedt kongelige chartre for at fremme handelen og give ekstra rettigheder til byboerne.

Kirken forsøgte at centrere menighederne på sognet og bispedømmet, ikke som tidligere på klostrene, og byggede hundredvis af nye kirker i perioden 1172-1348. Det første forsøg på at registrere Irlands rigdom på sogneniveau blev gjort i optegnelserne over den pavelige beskatning fra 1303 (Irlands pendant til Domesday Book), som var nødvendig for at kunne anvende det nye tiende-system. Den regulære kanoniske ret havde en tendens til at være begrænset til områderne under central normannisk kontrol.

Det traditionelle irske retssystem, “Brehon Law”, fortsatte i områder uden for central kontrol, men normannerne indførte Henrik II’s reformer, herunder nye koncepter såsom fængsler for forbrydere. Brehon-systemet var typisk for andre nordeuropæiske skikkesystemer og krævede, at bøder skulle betales af en forbryder og hans familie, idet beløbet var afhængigt af offerets status.

Mens den normanniske politiske indflydelse var betydelig, var den uordenlig og ikke ensartet, og de belastninger, som herredømmet blev udsat for i 1315-48, betød, at den faktiske kontrol over det meste af Irland gled ud af dens greb i over to århundreder.