Seeing a Hidden Problem

Hjemløshed blandt universitetsstuderende har eksisteret næsten uopdaget i årevis, ifølge eksperter fra UCF.

” blander sig med andre universitetsstuderende; de er alle iført jeans og T-shirts,” siger Amy Donley, assisterende professor i sociologi. “Der er en masse skam forbundet med at være hjemløs, og de studerende forsøger at skjule det, hvis de kan.”

Da Donley erfarede, at en af hendes tidligere studerende havde boet i skoven, mens hun fulgte hendes kurser, blev hun foruroliget. “Mine studerende ved, at jeg studerer hjemløshed, og det blev aldrig bragt på bane”, siger hun. “Når studerende afslører det, er det typisk, fordi deres karakterer lider, og de føler, at de er nødt til at forklare deres situation.”

“Folk er ikke klar over, hvor udbredt det er,” siger biologilærer Pam Thomas. Gennem forsigtige undersøgelser har hun opdaget mindst et dusin studerende i hendes klasser, som har været hjemløse i løbet af de sidste tre år. “Nogle gange kommer de ind på mit kontor for at tale om deres karakterer, men de ser bare ud, som om de har set et spøgelse.”

Hjemløshed kan ramme universitetsstuderende når som helst og af en række forskellige årsager: Finansiel støtte er forsinket. Der træffes et dårligt valg. En bil går i stykker. En forælder bliver syg. Nogle gange er en dør blevet lukket.

“En meget stor delmængde af de unge er blevet smidt ud ,” siger Barbara Duffield, direktør for politik og programmer for National Association for the Education of Homeless Children and Youth (NAEHCY). “De har ikke noget forhold til deres forældre og kan ikke få oplysninger til at søge om finansiel støtte.”

“De fleste er studerende, der har haft et meget udfordrende liv og alligevel ser uddannelse og college som en udvej”, siger Duffield. “Og det er virkelig det vidunderlige, miraklet og håbet i det hele. Den slags vedholdenhed og stædighed til virkelig at blive ved på trods af alle forhindringerne.”

“Folk antager, at hvis man har penge nok til at betale undervisningsgebyret, burde man også have penge nok til at betale bolig og alle de dermed forbundne omkostninger”, siger Lauren Cantrell, UCF’s første kontaktperson for hjemløse studerende i AmeriCorps VISTA. “Det er bare ikke tilfældet. Mange kommer fra en baggrund uden den træning i livsfærdigheder, forældrenes støtte eller de økonomiske ressourcer, de har brug for.”

For at måle problemets omfang arbejder Cantrell, der er kandidatstuderende på College of Health and Public Affairs, sammen med Donley om at undersøge mindst 500 UCF-studerende om deres erfaringer med og viden om hjemløshed på campus. Hun er også i færd med at udarbejde vejledninger om samfundets ressourcer til alle UCF’s campusser og et interaktivt onlinekort, der skal hjælpe de studerende med at finde de nærmeste krisecentre.

Og selv om nogle universiteter har oprettet programmer for at hjælpe deres hjemløse studerende, modtager denne aldersgruppe typisk ikke den samme beskyttelse fra den føderale regering som skolebørn. I henhold til McKinney-Vento Homeless Education Assistance Improvements Act fra 2001 skal K-12 skoledistrikter dokumentere hjemløse elever, indskrive dem uden forsinkelse og sørge for transport til og fra skole.

Der er omkring 12.000 hjemløse elever i Central Floridas K-12 offentlige skoler, ifølge Thomas Bryer, direktør for UCF’s Center for Public and Nonprofit Management. Centerets medlemmer begyndte at arbejde sammen med AmeriCorps VISTA for at hjælpe med at sikre, at disse skolebørn har det, de har brug for for at få succes, men udvidede derefter partnerskabets fokus til at omfatte videregående uddannelse og skabe Cantrells nye stilling. “Ved at tale med vores kolleger på UCF blev det klart, at det ikke kun er et problem, der påvirker K-12 studerende”, siger Bryer.