Zuniceratops kranie. Foto © Geb Bennett.

Forestil dig et snøftende, trampende, fem tons tungt dyr på størrelse med en bil, med en gigantisk knoglekrave på hovedet, og du har et ret præcist billede af en ceratopsiansk dinosaur som Triceratops. Ceratopsierne var ornithischianere, eller “fuglehuggede” dinosaurer. De ældste ceratopsiere opstod i begyndelsen af kridttiden for ca. 140 millioner år siden. I den sene kridttid, for ca. 100 millioner år siden, begyndte ceratopserne at sprede sig i Nordamerika og Asien. Former uden de enorme horn og frynser fra Triceratops i familien Protoceratopsidae omfatter den mongolske slægt Protoceratops og den usædvanlige tobenede, frynseløse dosauridyr Psittacosaurus (“papegøje-øgle”). De hornede, frynsede dinosaurer i familien Ceratopsidae findes kun i den sene kridttid i Nordamerika; de er blandt de sidste dinosaurer (bortset fra fuglene, naturligvis).

Kunstnerisk rekonstruktion af Triceratops.

Hvordan levede ceratopsierne? Deres “næb” og rækker af slibende kindtænder tyder på, at de ernærede sig af hård vegetation. Den store, tunge “krølle” hos ceratopsiere somTriceratops kan have tjent som panser mod angreb fra sauriske rovdyr somTyrannosaurus, der levede på samme tid og sted som Triceratops. Andre ceratopsiere havde imidlertid mindre frynser og/eller frynser med store åbninger; sådanne frynser ville have været et ringe forsvar mod et rovdyr. Så ceratopsiernes frynser kan også have fungeret som varmestråler eller som signaludstyr eller til at tiltrække partnere ud over den beskyttende funktion, de måske eller måske ikke havde. Nyligt arbejde med de iltisotoper, der er fundet inde i knoglefrynserne, og som angiver de relative temperaturer i forskellige dele af knoglen, støtter den første af disse hypoteser: frynserne fungerede som varmestråler.

Ceratopserne rejste sandsynligvis i flokke; der findes “knoglelag” i det vestlige USA, som indeholder knogler fra hundredvis af individer af den samme art af ceratopser. Hvis flokken blev angrebet, kunne den gå i trampe, eller “gå rundt om vognene” og afværge rovdyrene. Med hensyn til dyr, der lever i dag, er det måske bedst at tænke på ceratopsierne, i hvert fald de større, som analoger til elefanter eller næsehorn: store planteædere i flokke, der var afhængige af horn og holdning for at beskytte sig selv.

Ceratopsierne og pachycephalosaurerne (“knoglehoveder”) udgør tilsammen Marginocephalia.