“Appellen kommer fra sandfærdige og komplekse karakterer. Jeg hader, når filmfolk siger: ‘Din hovedperson skal være sympatisk’, hvilket for dem betyder ‘sympatisk’. Jeg er skide ligeglad med at ‘kunne lide’ en karakter. Jeg vil bare gerne være interesseret i ham eller hende.”

Overstående er ord af forfatter og instruktør Alexander Payne, hvis filmkreditter omfatter Election, About Schmidt og Sideways. Du vil bemærke hver af disse film decideret usympatiske hovedpersoner, i det mindste på den måde, som Hollywood mener ‘sympatisk’. Her er det fulde citat fra et interview, som Payne lavede:

Appeal kommer fra sandfærdige og komplekse karakterer. Jeg hader, når filmfolk siger: “Din hovedperson skal være sympatisk”, hvilket for dem betyder “sympatisk”. Jeg er skide ligeglad med at “kunne lide” en karakter. Jeg vil bare gerne være interesseret i ham eller hende. Man er også nødt til at skelne mellem at kunne lide karakteren som person og at kunne lide en karakter som karakter. Jeg mener, jeg ved ikke, om jeg kan lide Alex i A Clockwork Orange eller Michael Corleone i The Godfather som personer, men jeg beundrer dem som karakterer. Desuden er “at kunne lide” alligevel så subjektivt. Så mange amerikanske film i firserne og begyndelsen af halvfemserne bøjede sig bagover for at gøre hovedpersonen “sympatisk” på en fuldstændig svindelagtig måde, og jeg afskyede dem.

Tænk på Miles i Sideways. Da vi møder ham, er han indbegrebet af en selvoptaget, alkoholiseret taber. I en tidlig scene stjæler han bogstaveligt talt kontanter fra sin egen mor. Så er der hans fjendtlighed:

Ikke sympatisk, ikke engang meget i retning af sympati – i begyndelsen. Men han er interessant at se på, og efterhånden som vi lærer ham at kende på dette komiske eventyr, kan vi ikke lade være med at føle med ham. En kæmpende forfatter, hans passion for vin, hans frygt, der får ham til at gå glip af en åbning med Maya:

Vi har alle kæmpet. Vi har alle sammen ting, som vi brænder for. Vi har alle sammen gået glip af gyldne muligheder. Selv om Miles ikke er sympatisk, kommer vi med tiden til at finde ham tiltrækkende, fordi han, som Payne siger, er en “sandfærdig og kompleks” karakter med kvaliteter, som vi kan relatere til.

Denne samtale er særlig vigtig, når vi arbejder med vores histories hovedpersoner. Protagonister, der i sagens natur er usympatiske eller ikke sympatiske, kan trække os ind ved at udforske karakterens indre verden og afsløre noget af deres menneskelighed. Hvis vi har resonans med dem, vores fælles menneskelighed, skaber det grundlaget for et “forhold”, især hvis de omstændigheder i handlingen, som de befinder sig i, i sig selv er interessante.

Hør, den mindste modstands vej i Hollywood har været og vil altid være at arbejde med sympatiske hovedpersoner. Det er ikke en regel, blot en konvention, og det er noget, vi skal være opmærksomme på som manuskriptforfattere. Og der er naturligvis ikke noget i sig selv galt med sympatiske hovedpersoner.

Der er imidlertid ingen regel, der siger, at vi skal skrive en sympatisk hovedperson. Find det, der gør dem interessante og overbevisende, deres menneskelige svagheder og fejl, aspekter af deres personlighed, som vi kan relatere til, fordi det er de samme ting, som vi beskæftiger os med i vores eget liv.

I Sideways kan Miles være en ulidelig snob. Myopisk og selvoptaget. Han er tilbøjelig til at få vredesudbrud. Følelsesmæssigt lammet af sin tilknytning til sin ekskone. Men set som en hel person er han, selv om han ikke er sympatisk, interessant, og det samme er hans rejse … især med Maya. Det gør filmens slutning følelsesmæssigt tilfredsstillende.

Sympatisk eller ej, sympatisk eller ej, sympatisk eller ej, bør vi stræbe efter at gøre vores karakterer sandfærdige, komplekse og besidde aspekter af dem, som publikum kan identificere sig med.