Initieringsritualer er ceremonier, der udføres, når folk indtager en ny rolle i livet. I forskellige dele af Afrika kan sådanne ritualer føre personer ind i voksenlivet, i hemmelige selskaber eller i lederstillinger. De er en af flere typer af overgangsritualer – de ceremonier, der markerer en persons fremskridt gennem livets faser.

Initieringsritualer varierer fra samfund til samfund, men de har nogle fælles karakteristika. De indebærer som regel en midlertidig adskillelse fra fællesskabet, en symbolsk forandring og derefter en tilbagevenden til fællesskabet. Under ceremonierne modtager enkeltpersoner ofte en eller anden hemmelig viden eller nye privilegier eller magt. Selv om ritualerne er dybt forankret i traditioner, ændres de med tiden, nogle gange som følge af omstændighederne. I slutningen af 1800-tallet forbød missionærerne et af indvielsesritualerne hos Bemba-folket i Zambia. Befolkningen fortsatte praksis, men de forkortede ritualet, udelod nogle begivenheder og tilføjede moderne danse til den traditionelle fejring.

Typer af indvielsesritualer

Ritualer, der fejrer begyndelsen af voksenlivet, er sandsynligvis den mest udbredte type af indvielsesritualer i Afrika. De markerer afslutningen på barndommen og instruerer de unge mennesker i deres ansvar som voksne. Blandt Bemba’erne kan ritualerne for at blive voksen vare i en måned og omfatte hemmelige ordsprog og særlige sange og danse, der udføres i skoven og i et indvielseshus. Forskellige samfund betragter voksenlivet som værende begyndt i forskellige aldre. For Gusii i Kenya sker overgangen fra barndom til voksenliv i en alder af 8 år, mens MAASAI i Kenya og TANZANIA indvier de unge mellem 15 og 18 år. TUAREG i Sahara fejrer, at en dreng for første gang lægger ansigtssløret om sit hoved i en alder af ca. 18 år.

Medlemskab af afrikanske hemmelige selskaber begynder med et indvielsesritual. I det vestlige Afrika omfatter ceremonien ofte en maskerade med sange og danse, der udføres i kunstfærdige kostumer. I SIERRA LEONE, LIBERIA, GUINEA og IVORY COAST har der eksisteret Sande-selskaber for kvinder og Poro-selskaber for mænd i mindst 400 år. De hemmelige selskaber er organiseret hierarkisk. Det første niveau af medlemskab opstår i voksenalderen, og medlemmerne kan avancere til højere niveauer gennem yderligere undervisning. Selskaberne spiller en vigtig rolle i samfundets politiske og økonomiske liv, idet de træffer beslutninger om juridiske spørgsmål, landbrug og handel.

Der afholdes også indvielsesceremonier for at indsætte nye ledere. Blandt swazierne fremhæver ritualerne den nye konges identitet og lederstilling. De omfatter en appel til de kongelige forfædres ånder om beskyttelse og held og lykke.

Andre overgangsritualer

Afrikanske samfund udfører ritualer i forbindelse med andre overgangsritualer, såsom fødsel, ægteskab og død. I Nordafrika holder beduinmødre nyfødte spædbørn i isolation og udfører renselsesritualer for at gøre spædbørnene til medlemmer af husstanden. Ægteskabsritualer besegler båndet mellem to mennesker samt båndet mellem deres familier. De omfatter ofte udveksling af varer og påkaldelse af forfædrenes ånder til at være vidne til ægteskabet og anerkende parrets fremtidige afkom.

I traditionelle afrikanske religioner udføres ritualer omkring døden for at hjælpe med at forvandle den afdøde person til en forfader, som vil blive æret af efterkommere i generationer. Hvis de lokale skikke omfatter begravelse, forbereder slægtninge eller andre medlemmer af lokalsamfundet liget og placerer undertiden særlige markeringer på gravstedet. Kristne og muslimer har deres egne traditioner i forbindelse med døden. BERBERNE i MAROKKO lægger liget på siden i en smal grav, så ansigtet er vendt mod Mekka, en af islams hellige byer. (Se også: Barndom og ungdom; Kristendom i Afrika; Død, sorg og forfædre; Kønsroller og seksualitet; Islam i Afrika; Ægteskabssystemer; Religion og ritualer; Hemmelige samfund.)