Merv er en af de mest berømte byer, du (sandsynligvis) aldrig har hørt om, og den har fungeret som hovedstad for en række imperier og kongeriger i løbet af sin mere end 4.000 år lange historie.

Med rigelige vandreserver og en yderst strategisk beliggenhed mellem det afghanske højland og lavlandet i Karakum-ørkenen var Merv en eftertragtet geografisk gevinst for både persere, arabere, tyrkere og grækere – herunder Alexander den Store, som den gamle romerske forfatter Plinius den Ældre hævdede faktisk var den første, der grundlagde byen. Uanset om det er sandt eller ej, er det ubestrideligt, at Merv i sidste ende blev forvandlet fra en simpel oaseby til et administrativt, kommercielt og religiøst knudepunkt for politiske dynastier, der strakte sig fra det nuværende Tyrkiet til Centralasien, Den Persiske Golf og videre ud.

Da den skiftede hænder mellem de efterfølgende imperier, voksede Mervs befolkning til op mod 500.000 mennesker i det 12. og 13. århundrede, hvilket muligvis gjorde den til den tredjestørste by i verden på det tidspunkt. Det var indtil Tolui Khan, den fjerde søn af den berygtede erobrer Djengis Khan, og hans mongolske hær trængte ind i byen i 1221.

Tolui beordrede straks sine soldater til at dræbe hver eneste af Mervs indbyggere, bortset fra 400 relativt heldige håndværkere, der blev taget til fange. I alt siges det, at de mongolske ødelæggelser af Merv efterlod mellem 700.000 og 1 million mennesker døde, herunder flere hundrede tusinde flygtninge, der havde søgt ly i nærheden og blev revet med i blodbadet. Angrebet markerede afslutningen på Mervs regeringstid som en vigtig handelsplads på Silkevejen og en værdifuld hovedstad.

I dag skinner Mervs herlighed imidlertid igen takket være indsatsen fra Turkmenistans regering, engagerede akademikere og UNESCO, som erklærede det gamle Merv for verdensarv i 1999 (Turkmenistans første nogensinde). Den deraf følgende indsats har afdækket tusindvis af år af historie, som engang var gået tabt for tiden, herunder bosættelser fra bronzealderen, der går helt tilbage til 2500 f.Kr., samt talrige fæstninger, middelalderlige mure, mausoleer, moskeer og meget mere, som alle er på forskellige stadier af bevaringsstadier. Selve størrelsen af byen og dens ruiner gør Merv til et af de mest imponerende og komplekse arkæologiske steder på Jorden, hvilket giver en ny anerkendelse til den engang så berømte verdens hovedstad.