Da Indianapolis Colts hyrede Chuck Pagano som cheftræner, lovede han at “bygge monsteret”: et evigt hårdt hold, som det, han trænede i Baltimore. Gennem ni kampe i 2020-sæsonen har Colts-forsvaret tilladt færrest yards af alle forsvar i NFL, lige præcis den slags Ravens-agtige enhed, som han helt sikkert håbede at bygge.

Men Pagano byggede ikke dette monster. I stedet blev det bragt til live af hans afløser, Frank Reich, og den første NFL-defensive koordinator Matt Eberflus.

I betragtning af Reichs tidlige succeser kan det være svært at huske, at han var en nødansættelse som reserve. Indianapolis hentede Reich hos Philadelphia Eagles blot fem dage efter, at Patriots offensive koordinator Josh McDaniels brød sin aftale om at tage Colts-jobbet. Det er bemærkelsesværdigt, at Eberflus underskrev sin kontrakt i den tro, at han skulle arbejde under McDaniels og ikke Reich.

Eberflus, der var blevet anset for at være Dallas Cowboys’ kommende forsvarskoordinator under Rod Marinelli, bragte en smag af Marinellis Tampa 2-system med sig nordpå. Indianapolis deltog syv gange i træk i slutspillet og vandt en Super Bowl med Tampa 2-systemet under Marinellis gamle chef, Tony Dungy.

Overgang fra et 3-4-system i Ravens-stil til et 4-3-system baseret på Tampa 2-systemet kræver omfattende ændringer i personalet, hvilket Eberflus indrømmede på et byrådsmøde efter sin ansættelse. Men selv om Reich ikke selv ansatte Eberflus, købte han ideen.

“Jeg går meget op i pres med fire mand og lader forsvaret spille,” sagde Reich dengang til SiriusXM. “Det er en lille smule af bend-but-don’t-break. Det er en unik dækning, som ikke så mange hold kører, og de hold, der kører den, kører den ikke så godt som de rene hold.”

Pres med fire pass-rushers og godt spil bag dem er præcis, hvad Colts har gjort i år. Ifølge Pro-Football-Reference presser Colts modstandernes quarterbacks på 24,0 procent af dropbacks, hvilket er en 12. plads i NFL. Alligevel blitzer de kun 19,9 procent af tiden, hvilket er den fjerde laveste i ligaen.

Men selv om Colts’ forsvar spillede godt i de første to år under Eberflus, har der været en stor forskel i 2020. Bogstaveligt talt en stor forskel: 6-foot-7, 295-pund defensive lineman DeForest Buckner.

Buckner blev købt i en overraskende handel i marts, efter at San Francisco 49ers besluttede, at de ikke kunne opfylde den unge Pro Bowler’s pris på en forlængelse, og Buckner har haft en transformativ indvirkning på Colts’ forsvar. Med sine 16 quarterback hits ligger han på sjettepladsen i NFL, og kun én efter Aaron Donald og Chris Jones for flest af en indvendig forsvarsspiller. Og da modstandernes offensive linjer fokuserer på Buckner, har holdkammerater som Denico Autry fået mere plads til at operere; Autry har seks sacks i ni kampe indtil videre i år efter kun at have lavet 3,5 sacks i 14 kampe i sidste sæson.

I henhold til Football Outsiders’ Adjusted Line Yards-statistik var Colts’ defensive linje den 15. bedste mod løb i 2019. I år? De er syvendebedste i den måling og sjettebedste, når modstanderne løber op ad midten – hos Buckner.

Den defensive linjes dygtighed oppe foran har gjort det muligt for de bageste syv at eksekvere deres system og spænde stramt ned. Ifølge ESPN Stats & Information Group går Colts oftere i Cover 2 end noget andet hold i NFL, nemlig på 30,3 procent af afleveringsspillene.

Colts har enten opsnappet eller forsvaret 21 procent af de afleveringsforsøg, der er kastet mod dem – den højeste dækningsspilprocent i NFL indtil videre:

Der har selvfølgelig også været fremragende individuelle præstationer i den bageste syv. Trods to manglende kampe har tredjeårs linebacker Darius Leonard præsteret 60 tacklinger, hvilket er på vej til at matche sidste sæsons samlede antal – hvilket var godt nok til et Pro Bowl-nøk. Cornerback Xavier Rhodes er den sjettebedste kvalificerede cornerback på Pro Football Focus, med en modstandernes passer rating på kun 63,6, når han er målrettet.

Colts kvæler Tennessee Titans i sidste uge på Thursday Night Football og tillader kun 294 yards samlet angreb på 60 Titans-afleveringer. Selv om 5,07 yards pr. spil ville være det fjerdebedste gennemsnit i ligaen over hele sæsonen, forværrede det faktisk Colts’ ligaens bedste gennemsnit af yards pr. tilladt spil, hvilket hævede det til et stadig ligaens bedste gennemsnit på 4,83. Det er næsten en hel yard mindre, end deres offensiv vinder pr. gennemsnitlig spil (5,70).

Når man vinder så meget mere end sine modstandere, scorer 7,2 point mere end dem pr. kamp og vinder turnover-slaget, vinder man mange footballkampe. De er også ved at nå deres højdepunkt på det perfekte tidspunkt: Efter at have spillet mod Green Bay Packers i uge 11 er Colts vært for returkampen mod Titans og har derefter tre divisionskampe mere i de resterende fem.

Det er ikke underligt, at FiveThirtyEight’s NFL-model forudser, at Indianapolis vil slutte denne sæson med den sjettebedste pointdifference i NFL – og giver holdet en 62 procent chance for at vinde AFC South.

Colts har endelig det defensive monster, som Pagano havde forestillet sig. Det tog bare Reich til at bygge det.

Se fremad: Ud fra et playoff-odds-perspektiv er de største kampe i uge 11 Philly-Cleveland og Baltimore-Tennessee. Men ud fra et rent kvalitetsmæssigt synspunkt er det svært at slå den tredje mest betydningsfulde kamp: Arizona mod Seattle torsdag aften. Begge hold har elitequarterbacks, der spiller på et højt niveau, med Kyler Murray fra Cardinals på tredjepladsen i expected points added (EPA) og Russell Wilson fra Seahawks på fjerdepladsen. Men de to hold er på vej i modsatte retninger. Arizona har vundet fire af sine seneste fem kampe, herunder en Hail Mary-sejr over Bills i søndags, mens Seattle har tabt tre af sine seneste fire kampe. Murray har en chance for at feste på Seahawks’ forfærdelige forsvar (25. i EPA), selv om Seattle i det mindste har hjemmebane på sin side. Ifølge vores model vil vinderen se sine chancer for at vinde NFC West stige til omkring 55 procent, mens taberens odds vil falde til omkring 15 procent. Så indsatsen er klar, og vi giver Seahawks fordelen med en 58 procent chance for at vinde. Elo’s spread: Seattle -2½

Neil Paine bidrog med research.

Kig på vores seneste NFL-prædiktioner.