Imitation, inden for psykologi, reproduktion eller udførelse af en handling, der stimuleres af opfattelsen af en lignende handling fra et andet dyr eller menneske. I det væsentlige drejer det sig om en model, som efterlignerens opmærksomhed og reaktion er rettet mod.

Som et beskrivende begreb dækker efterligning en bred vifte af adfærd. I deres naturlige levesteder kan man observere unge pattedyr, der kopierer de ældre medlemmer af artens aktiviteter eller hinandens leg. Blandt mennesker kan imitation omfatte sådanne hverdagsoplevelser som at gabe, når andre gaber, et væld af ubevidst og passivt indlærte kopieringer af social adfærd og den bevidste overtagelse af andres ideer og vaner.

Studier af spædbørn viser, at i anden halvdel af det første år vil et barn efterligne andres udtryksbevægelser – f.eks. løft af armene, smil og forsøg på at tale. I det andet år begynder barnet at efterligne andre menneskers reaktioner på genstande. Efterhånden som barnet vokser op, bliver det stillet over for alle mulige modeller, hvoraf de fleste er bestemt af dets kultur. Disse omfatter fysisk kropsholdning, sprog, grundlæggende færdigheder, fordomme og fornøjelser samt moralske idealer og tabuer. Hvordan et barn kopierer disse bestemmes hovedsageligt af de sociale og kulturelle påvirkninger af belønning eller straf, der styrer barnets udvikling.

En ensartethed eller lighed i tanker og handlinger blandt mennesker betyder imidlertid ikke nødvendigvis, at disse er forårsaget af de samme eller lignende psykologiske motiver eller mekanismer. Variationer i situationer, i drifter og i indlærte måder at tilpasse sig på er ofte for komplicerede til at blive kategoriseret som imitation.

Mange tidligere psykologer tog det for givet, at imitation var forårsaget af et instinkt eller i det mindste af en nedarvet disposition. Senere forfattere har betragtet mekanismerne for imitation som mekanismer for social indlæring. Imitation er central i den canadiskfødte amerikanske psykolog Albert Banduras tilgang til social læring. Hans undersøgelser viste, hvor meget menneskelig adfærd læres ved at efterligne en anden person, der observeres ved at modtage en form for belønning eller opmuntring for en adfærd. Forskere skelner almindeligvis mellem efterligning forårsaget af simple betingede reflekser, efterligning forårsaget af almindelig trial-and-error-indlæring og efterligning, der involverer de højere tankeprocesser.