Hvis det gælder verdens mest dødbringende skabninger, har store rovdyr som hajer og løver en tendens til at få al æren for det. Men hvis vi skulle pege på dyrerigets hyppigste dræber, ville det faktisk være myggen.

Et andet væsen, der hører til kategorien “lille, men dødbringende”, er ferskvandssneglen, som er ansvarlig for mere end 200.000 dødsfald om året – flere dødsfald end hajer, løver og ulve tilsammen.

Ferskvandssnegle bærer på en parasitsygdom kaldet schistosomiasis, som inficerer næsten 250 millioner mennesker, hovedsagelig i Asien, Afrika og Sydamerika.

“Det er en af verdens mest dødelige parasitter”, siger Susanne Sokolow, der er sygdomsøkolog ved Stanford University’s Hopkins Marine Station.

“Man får det bare ved at vade, svømme eller komme i vandet på en eller anden måde, og parasitterne kommer grundlæggende ud af sneglene i vandet og søger dig. Og de trænger lige igennem din hud, vandrer gennem din krop og ender i dine blodkar, hvor de kan leve i mange år og endda årtier. Det er ikke ormene, der faktisk forårsager sygdomme hos mennesker, det er æggene. Og disse æg har skarpe modhager, fordi de til sidst er nødt til at komme ud af menneskekroppen og tilbage i vandet for at finde snegle, som de har brug for for at fuldføre deres forplantningscyklus. Så disse æg kan sætte sig fast i forskellige væv og forårsage alvorlige symptomer lige fra anæmi og træthed til forskellige alvorlige symptomer og endog døden i omkring 10 procent af de kroniske tilfælde.”

I 1970’erne blev lægemidlet praziquantel en overkommelig mulighed for at bekæmpe schistosomiasis rundt om i verden, og landene opgav alternative metoder til “sneglekontrol” til fordel for moderne medicinske behandlinger.

Men i dag er forskerne begyndt at genoverveje en tilgang til bekæmpelse af schistosomiasis, der udelukkende er baseret på lægemidler. I en ny undersøgelse har forskere fra Stanford University opdaget, at lande, der anvendte en kreativ økologisk tilgang til sneglekontrol – f.eks. ved at indføre et rovdyr i miljøet – reducerede infektionsraten i disse samfund betydeligt.

“En slags kreativ vej, som vi ser på nu, er genindførelse af rovdyr af snegle”, siger Sokolow. “Det er ikke blevet brugt meget tidligere, men især i et område i Senegal i Vestafrika arbejder vi sammen med en lokal nonprofitorganisation … Vi forsøger at undersøge, hvordan miljøet har ændret sig på grund af menneskelige aktiviteter og har drevet et rovdyr væk – disse indfødte rejer – som man ved, er virkelige glubske rovdyr af sneglene, og hvordan vi kan få dem tilbage ved hjælp af kreativ teknik – ved at bygge stiger over dæmninger, så rejerne kan få adgang til de steder, hvor de nu er udryddet, eller endda ved hjælp af akvakultur.”

Sokolow siger, at andre lande også har haft succes med at reducere sneglebestanden ved hjælp af en integreret tilgang.

“Japan udryddede sygdommen i slutningen af 1970’erne stort set udelukkende ved at fokusere på kreative tekniske løsninger for at reducere sneglenes levesteder”, siger Sokolow. “Sneglene er ikke forsvundet fra Japan selv i dag, men det gjorde parasitten, fordi vi tog fat på medicinsk behandling af befolkningen i kombination med kreative strategier til at reducere sneglene. Det er denne integrerede strategi … som virkelig har virket.”

Nogle mennesker bekymrer sig om de miljømæssige konsekvenser af at reducere en sneglebestand, men Sokolow siger, at en integreret tilgang til problemet bør føre til gavnlige resultater.

“Som et team af økologer og epidemiologer og læger ser vi på alle vinkler,” siger Sokolow.

“Men vi taler om rigtige menneskeliv her. Vi taler om en masse lidelser. Faktisk er langt størstedelen af de mennesker, der lider af schistosomiasis, børn – små børn og unge voksne, og vi er nødt til at afveje alle disse risici mod fordelene. Og her taler vi virkelig om at genoprette et system, studere det system, finde de økologiske håndtag, som vi kalder dem, der er blevet skubbet af menneskelig aktivitet, og skubbe dem tilbage, så de igen er i balance. Og alle menneskelige aktiviteter er forbundet med en vis risiko, men jeg tror, at hvis vi gør tingene godt og smart, kan vi høste fordelene.”

Denne artikel er baseret på et interview, der blev sendt i PRI’s Science Friday.