Krystalkraniet, som Harrison Ford søger efter som Indiana Jones i den seneste filmudgave af arkæologens overdrevne eventyr, er naturligvis en filmreklame – forklædt som et gammelt artefakt fra det prækolumbianske Mellemamerika. (Afsløring: til daglig arbejder jeg for et magasin, der udgives af producenten George Lucas’ Educational Foundation). Det viser sig, at rekvisitten har en stærk lighed med snesevis af krystalkranier i museumssamlinger rundt om i verden. Disse kranier, der er udskåret af store stykker kvarts, kan meget vel være blevet mejslet af efterkommere af aztekerne og mayaerne, men de er decideret postcolumbianske.

Forfalskninger er en alt for reel del af museumsverdenen. “Der er altid kunstnere, der er i stand til at fremstille og sælge ting, der ser gamle ud,” siger antropolog Jane MacLaren Walsh fra Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH). Walsh har set sin del af forfalskninger. Faktisk er hun blevet lidt af en specialist på området. “Jeg startede ikke som skeptiker,” siger hun, “men erfaringen har ændret mit syn på tingene.”

I 1992 modtog museet ifølge Walsh en uopfordret donation af et kranie, der var større end livet og 10 tommer højt, udskåret af mælkefarvet kvarts. Nogen tid senere blev Walsh, der er ekspert i mexicansk arkæologi, bedt om at undersøge kraniet, et af flere kranier, som man ved findes. Indtil da var kranier af denne art typisk blevet tilskrevet gamle mesoamerikanske kulturer.

Walsh vidste, at hvis kraniet viste sig at være et ægte præcolumbiansk levn, ville det udgøre en vigtig tilføjelse til Smithsonian-samlingen. Men hun nærede tvivl fra starten. “Efter Mexicos uafhængighed,” siger hun, “begyndte en masse udefrakommende at komme ind i landet og samle historiske genstande til museer.” Samlerne, tilføjer hun, “skabte en efterspørgsel, og de lokale kunsthåndværkere skabte derefter et udbud. Nogle af de ting, der blev solgt til disse udlændinge, var måske ikke lavet med henblik på bevidst at bedrage, men visse forhandlere hævdede, at de var antikke.”

En vigtig aktør i kranie-spillet var ifølge Walsh Frederick Arthur Mitchell-Hedges, en engelsk børsmægler, der var blevet eventyrer, og som i 1943 begyndte at udstille en krystaludskæring, som han kaldte “The Skull of Doom”, for sine middagsgæster. Hans datter, Anna, hævdede senere, at han havde fundet kraniet i et ødelagt tempel i Belize i begyndelsen af 1920’erne. Familiens historier syntes at afføde “opdagelsen” af flere kranier med endnu mere vilde historier tilknyttet. (De var kommet fra den forsvundne by Atlantis eller var blevet efterladt af rumvæsener.)

Undersøgelser foretaget af Linnean Society of London, et forskningsinstitut med speciale i taxonomi og naturhistorie, afslørede, at Mitchell-Hedges faktisk købte sit kranium på auktion hos Sotheby’s i London i 1943 for omkring 400 pund, ca. 18.000 dollars i dag. Hvordan det kom til auktionshuset vides ikke. (Anna Mitchell-Hedges beholdt det indtil sin død i en alder af 100 år sidste år; genstanden forbliver i familien). Eksperter mener nu, at mange af de eksisterende krystalkranier blev fremstillet i Tyskland i slutningen af 1800-tallet; Walsh mener, at Smithsonian-kraniet blev udskåret i Mexico i 1950’erne.

I 1996 havde Walsh besluttet sig for at sætte kraniet på prøve. Hun tog det med til British Museum i London, hvis samlinger indeholder to lignende kranier. Margaret Sax, en materialeekspert der, brugte scanningelektronmikroskopi til at studere værktøjsmærker på kranierne. I begge tilfælde bemærkede hun, at der var blevet brugt moderne værktøj og slibemidler. I dag ligger det kranie, der startede Walshs efterforskning, i et aflåst skab på hendes kontor i Washington, D.C., falsk og forladt. Walsh, der giver en forklaring på, hvorfor mange museer selv i dag udstiller krystalkranier som autentiske mesoamerikanske antikviteter, beskriver artefakterne som “pålidelige publikumsmagneter.”

For et par år siden blev endnu et kranium sendt til NMNH til undersøgelse. Forskere tog en prøve; det, der havde set ud til at være kvartskrystal, viste sig at være glas.

“Så det ,” siger Walsh, “viste sig at være en falsk forfalskning.”

Owen Edwards, der bor i San Francisco, er freelanceforfatter og forfatter til bogen Elegant Solutions.