Der er en simpel formel til at opnå langsigtet succes. Først skal du ødelægge dine drømme. Dernæst skal du genoptage arbejdet. Prøv igen. Til sidst skal du trække vejret og smile.

Det kan lyde skuffende – hvem ville ikke ønske kun at opleve sejre? Men tab er det salt, der smager vores tårer og gør os klar til de store sejre.

Det er den påstand, som Charles Duhigg fremsætter i sin historie i New York Times Magazine, “America’s Professional Elite: Wealthy, Successful, and Miserable”, og han har en pointe. Hvis succes defineres som at føre et meningsfuldt liv med tilfredsstillende arbejde og en følelse af at have opnået noget, så er det at kæmpe og overvinde forhindringer en sund måde at opbygge styrke til at holde ud på trods af vanskeligheder og værdsætte det, man har.

Theorien her er, at det at blive skubbet rundt af livet tvinger dig til at håndtere, dybest set. Duhigg hævder, at tilsyneladende “også-ikke-værter”, som ikke er stjerner i ungdommen, og som ikke får de bedste job tidligt i livet, må kaste sig rundt efter retning og mening. Når de finder deres vej, har de allerede trænet de mentale vaner til at håndtere vanskeligheder og omformulere forventninger.

De tidlige succesfulde finder derimod senere i livet ud af, at ikke alt kan gå rigtigt. De tager det hårdt, fordi de har lidt øvelse i at håndtere kamp.

Duhiggs påstand er delvist baseret på hans egne erfaringer. Da han blev uddannet fra Harvard Business School (HBS), blev han afvist fra prestigefyldte job og endte i journalistik. Omstændighederne pressede ham til at se ud over sine oprindelige mål. Han udholdt skuffelsen og fortsatte med at skrive om den i en anset publikation, hvor han udtalte:

Nogle af mine klassekammerater mente, at jeg begik en stor fejl ved at ignorere alle de døre, HBS havde åbnet for mig inden for højfinans og Silicon Valley. Hvad de ikke vidste, var, at disse døre faktisk var blevet lukket – og at jeg som følge heraf blev reddet fra fristelsen til nemme rigdomme. Jeg har været taknemmelig lige siden, taknemmelig for, at mit uheld gjorde det lettere for mig at vælge et erhverv, som jeg har elsket.

Andre som Duhigg på skolen, der også var “tvunget til at kæmpe for at finde arbejde” og kæmpe med modgang efter eksamen, endte “rigere, mere magtfulde og mere tilfredse end alle andre”, skriver han.

Prisvindende fiasko

Hvis du er lidt mistænksom over for dette argument, så er det fair nok. Duhigg er en Pulitzerprisvindende forfatter på dette punkt. Selv i sin angiveligt mislykkede ungdom klarede han sig godt. Efter de fleste målestokke er det trods alt noget af en præstation at gå på en Ivy League graduate school.

Så måske er Duhigg’s idé om succes for streng? Eller måske er han bare en af de “good-enough life advocates”, som Edith Zimmerman kalder på i en nylig artikel for The Cut: en over-achiever, der ydmygt hævder at klare sig og gøre det okay, alt imens han faktisk stræber og gør det stort. Zimmerman hævder, at internettet er oversvømmet af tankevækkende essays om fordelene ved resignation og fornøjelserne ved det så-så-lige-liv, alle skrevet af folk, der faktisk har fantastisk succes og brænder af ambitioner.

Succes er imidlertid relativ. I verdenen af HBS-uddannede var Duhigg tilsyneladende en taber. Det faktum, at han nu ser lykken i det, der engang virkede som uheld, beviser hans pointe – fiaskoer, der ikke gør os bitre, kan lære os at nyde succes.

Slow learner

Mere gode nyheder: Du behøver ikke at gøre dig umage for at kæmpe og snuble, for det vil ske naturligt for de fleste af os. Og mange store har fejlet, før de blomstrede.

Novelforfatteren Thomas Pynchon udgav i 1984 en bog med titlen Slow Learner. Det er en bekendelse om hans udvikling som forfatter, efterfulgt af fem tidlige historier skrevet før udgivelsen af hans roste roman fra 1963, V. Disse eksempler beviser, at man ikke behøver at være spektakulær fra starten for at blive en stjerne. Pynchon skriver:

Du ved måske allerede, hvilket slag mod egoet det er at skulle læse alt det, du skrev for 20 år siden, selv afbestilte checks. Min første reaktion, da jeg genlæste disse historier, var åh gud, ledsaget af fysiske symptomer, som vi ikke bør dvæle ved … Det er kun rimeligt at advare selv den mest venligt indstillede læser om, at der er nogle mægtig trættende passager her, også ungdommelige og kriminelle. Samtidig er mit bedste håb, at disse historier, hvor prætentiøse, fjollede og uigennemtænkte de end er nu og da, stadig vil være brugbare med alle deres fejl intakte.

Pynchon beskriver derefter omhyggeligt de mange problemer med hvert af sine korte værker. Han kritiserer hans brug af sprog, ideer, referencer og hans proces. I bund og grund påpeger han, hvilken bombe hver fortælling er, og hvorfor han har det forfærdeligt med at læse den igen. Det er et forfriskende bevis på, at langsomt og støt kan vinde løbet – man skal bare blive ved med at prøve.

Resilience is the recipe

Late bloomers learn resilience. Tidlige skuffelser tvinger til indrømmelser, som Duhigg bemærker, og de omformulerer forventningerne. Det er uden tvivl sørgeligt, at den bedste måde at opnå styrke på er ved at falde og hele tiden hoppe tilbage, øve sig, arbejde sig uden om forhindringer. Men denne fleksibilitet er afgørende for langsigtet succes.

“Resilience is a personal act of defiance,” skriver forfatteren Jesse Sostrin, der er leder af executive leadership coaching program hos revisionsfirmaet PwC. Den “påvirker alt”, hævder han, herunder problemløsningsevner, fysisk, mentalt og følelsesmæssigt velvære samt innovation. “Modstandsdygtighed er som en superkompetence, der påvirker mange andre relaterede færdigheder og evner, som du skal anvende for at arbejde, administrere og lede godt.”

Emotionel elasticitet er en indlært færdighed, siger psykolog Anna Rowley, der rådgiver ledere i virksomheder som Microsoft om at dyrke eksistentiel “beherskelse”. Efter hendes mening giver fleksibilitet et personligt fundament af styrke og en følelse af sikkerhed i en kaotisk verden. Den eneste måde at opnå denne kvalitet på er ved at fejle og prøve igen. Rowley argumenterer for, at “lykke” er en distraktion, og at den bedste måde at sikre, at man føler sig tilfreds med livet, faktisk er ved at være en person, der er god til at håndtere skuffelser og tilbageslag.

Famously late

Der er masser af store late bloomers. Maleren Anna Mary Robertson Moses, eller Grandma Moses, tog penslen i hånden som 75-årig og blev en anerkendt kunstner, inden hun døde som 101-årig. Harlan David Sanders, obersten bag Kentucky Fried Chicken, startede sin virksomhed som 65-årig. Forfatteren Harry Bernstein udgav sin første novelle som 24-årig og sin debutroman, da han var 90 år gammel. Julia Child lærte ikke at lave mad, før hun var 40 år, men alligevel lykkedes det hende at dominere den kulinariske verden. Alibabas grundlægger Jack Ma var en dårlig elev som barn, blev som bekendt afvist ti gange fra Harvard University, kunne for alt i verden ikke få et job og blev derefter en gigant i erhvervslivet. De har alle taget en snoet vej. Ingen af dem kunne have forudset deres succes, og de nåede frem til deres kald ved at prøve sig frem.

Ser man tilbage, står det klart, at de sent blomstrende altid havde det, der skulle til – de tog sig bare god tid.

Vi fortæller vores livshistorier retrospektivt, hvilket betyder, at det, der sker næste gang, vil informere om, hvad du tænker om nutiden. Det, der sker, kan ikke forstås fra det sted, hvor man står. De, der er så heldige at snuble, mens de er unge, fatter det ofte tidligt, og har dermed bedre mulighed for at skrive tilfredsstillende efterfølgende kapitler.