Hospitalslæger tager sig af en række forskellige typer patienter og hjælper alle og enhver, der har brug for akut pleje. På grund af arten af vores arbejde er det vanskeligt at opretholde empati og medfølelse for alle vores patienter, især i lyset af vores uforudsigelige arbejdsbyrde, lange arbejdstider og høje stress. Derfor skal alle hospitalister være opmærksomme på, hvad medfølelse præcist er, hvorfor den er vigtig, og hvad vi kan gøre for at beskytte os mod dens naturlige udhuling.

Hvad er medfølelse? Hvad er empati?

Wikipedia definerer medfølelse som “den følelse, som man føler som reaktion på andres lidelser, og som motiverer et ønske om at hjælpe”. Den latinske afledning af medfølelse er “medlidenhed”. Empati er evnen til at se og forstå en andens lidelse. Så medfølelse er mere end blot empati eller “medlidenhed”; med medfølelse følger længsel og en motivation til at lindre andres lidelser.

Mange vigtige dele i definitionen af medfølelse kræver en nærmere forklaring. Læg mærke til de tre forskellige “dele” i definitionen: “den følelse, som man føler” … “som reaktion på andres lidelse” … “som motiverer et ønske om at hjælpe”.

Den første del skitserer det faktum, at vi skal være villige og i stand til at fremkalde en følelse over for og med vores patienter. Selv om dette kan lyde grundlæggende, vogter nogle læger sig målbevidst mod at danne følelsesmæssige reaktioner over for eller med deres patienter. Nogle tror faktisk, at det vil gøre dem til bedre – og mere “objektive” – behandlere, hvis de beskytter sig mod den (potentielt) smertefulde byrde, der ligger i at dele sådanne empatiske følelser.

Samfundsvidenskabelig forskning har vist, at behandleres bekymring for at blive følelsesmæssigt udmattet kan få dem til at reducere deres medfølelse med hele grupper af patienter, f.eks. psykisk syge eller stofmisbrugende patientgrupper. Der er også beviser for, at din evne til at have empati eller medfølelse for en anden korrelerer med evnen til at forestille dig selv med det samme problem, som patienten lider under. Dette udgør en stor hindring for mange behandlere, som finder sig ude af stand til at forholde sig til patienter med “selvforskyldte” problemer, f.eks. vaner, der øger sandsynligheden for sygdom (f.eks. rygning), eller som ikke deltager i vaner, der mindsker sandsynligheden for sygdom eller vellykkede behandlinger (f.eks. ikke at motionere eller ikke at tage sin medicin korrekt).

Personale er mere tilbøjelige til at have medfølelse med patienter, som de kan identificere sig med; jeg ville have enorm medfølelse med en 43-årig kvinde med nyopstået kræft i æggestokkene, men ville have mindre medfølelse med en 43-årig mand med nyopståede alkoholafvænningskramper.

Den anden del af definitionen bringer behovet for at anerkende lidelse, uanset hvilken form den tager. Når vi tænker på lidelse, forbinder vi ofte tanken med fysisk smerte. Men der findes utallige former for ikke-fysisk menneskelig lidelse, herunder psykologiske og sociale traumer; dette omfatter den angst, der opstår som følge af kendte og ukendte diagnoser og behandlinger, og den følelsesmæssige udmattelse, der følger af sådanne diagnoser og behandlinger. Vi skal være i stand til at anerkende alle former for lidelse, ikke kun fysisk lidelse.

Den sidste del af definitionen viser, at når vi har tilladt os selv at “føle” andres følelser og at anerkende alle former for lidelse, skal vi derefter være motiveret til at hjælpe. For en hospitalsmedarbejder ville dette betyde at “gå den ekstra mil” for patienterne, f.eks. ved løbende at kontrollere og genkontrollere, hvordan behandlingerne virker (eller ikke virker), holde patienten og familien informeret (på deres betingelser) om, hvad der sker, eller sikre, at overgange i plejen (til andre tjenester eller ind/ud af hospitalet) sker med stor opmærksomhed for at mindske risikoen for “spændingsfald” i informationen.

To videoer er med til at illustrere karakteren af medfølelse (se videoens sidebjælke for URL’er). Begge skildrer unge kvinder, der er blevet opfordret til at synge nationalsangen foran en stor menneskemængde ved en sportslig sammenkomst. Begge kvinder er tydeligvis fremragende sangere, og begge har et lignende resultat for øje: at synge nationalsangen på en måde, der er til glæde for alle i mængden. I begge tilfælde glemte de sangens ord.

I det første scenarie bliver kvinden hecket, bogstaveligt talt “buhet”, og derefter hurtigt skubbet ud af skøjtebanen efter at være faldet bagover på isen. I det andet scenarie starter en tilsvarende talentfuld ung kvinde stærkt, men glemmer så teksten. En ubeslægtet herre kommer hende til hjælp, lægger armen om hende og synger ordene sammen med hende. Mens han fortsætter, ser han på publikum og laver håndtegn for at opfordre dem til at støtte hende i dette formodentlig meget ængstelige øjeblik.

Det andet scenarie illustrerer alle tre komponenter af medfølelse: Han anerkender hendes “lidelse”, og han er motiveret til at hjælpe. Det, jeg bemærkede ved hans hjælp, er, at han ikke engang er en særlig god sanger! Men hans venlige overtalelse og evne til at motivere hele publikum til at hjælpe hende ændrer på bemærkelsesværdig vis resultatet for både sangerinden og publikum.

Selv om begge scenarier starter ganske ens, ender de bemærkelsesværdigt forskelligt; det andet scenarie blev fuldstændig ændret af en enkelt persons medfølelse og en simpel handling af menneskelig venlighed.

Hvorfor det er vigtigt, og hvordan man opbygger det

Som det fremgår af disse korte videoer, kan medfølelse fuldstændig ændre resultaterne. Du vil ikke finde placebokontrollerede randomiserede forsøg til støtte for det, jeg lige har sagt. Men der er masser af samfundsvidenskabelige undersøgelser, der understøtter den opfattelse, at medfølelse er et indlært træk, der kan forbedres eller udhules over tid, afhængigt af personens vilje til at prøve.

Medfølelse er en indlært adfærd. Det er ikke et personlighedstræk, som man enten har eller ikke har. Det er et sæt af adfærd og handlinger, der kan læres og øves og endda perfektioneres for dem, der er villige.

The Cleveland Clinic har lavet flere videoer (se videoinfoboksen), der hjælper os med at overveje, hvordan vi kan tænke over karakteren af medfølelse og hvordan vi kan lære og øve den. Et hospital er fyldt med følelser på alle områder, fra elevatorerne til gangene og cafeteriet. På grund af arten af vores arbejde er vi alle i risiko for, at vores medfølelse forringes over for vores patienter.

Vi må først erkende, at en sådan risiko er til stede, og aktivt søge efter muligheder, som skildret i disse videoer, for at lære og praktisere medfølelse. Som Dalai Lama engang sagde: “Medfølelse er en nødvendighed, ikke en luksus”. Vi bør alle lære, demonstrere og leve medfølelse som en nødvendighed i vores praksis.

Dr. Scheurer er hospitalist og chefkvalitetsansvarlig ved Medical University of South Carolina i Charleston. Hun er lægeredaktør af The Hospitalist. Send hende en e-mail på .