“Mexico er et land for de frie og en grav for troner, kroner og forrædere”, skrev den mexicanske revolutionære leder Francisco “Pancho” Villa, lige inden han indledte et angreb på USA den 9. marts 1916. Villas styrker angreb Columbus, New Mexico, og blev slået tilbage med et tab på 90-100 mand. Næsten to dusin amerikanere, militær og civile, døde under sammenstødet. For alle USA’s militære invasioner af latinamerikanske lande gennem årtier har dette været den eneste latinamerikanske militære intervention mod USA.

Så hvad var Villa ude på? Frederick Katz afviser den opfattelse, som engang var populær blandt amerikanerne, at Villa var irrationel eller bare loco. Tværtimod: Villa havde en meget god grund, i hvert fald i hans egen optik. Han troede, at der var en hemmelig aftale mellem hans fjende, Venustiano Carranza, og præsident Woodrow Wilson, som solgte den mexicanske suverænitet ned ad floden.

Der var faktisk komplotter fra USA’s udenrigsministerium, mexicanske konservative og amerikanske forretningsinteresser for at nedkæmpe den mexicanske revolution, men det var ikke tilfældet denne gang. Villa, siger Katz, havde “ret i sine generelle mistanker, men tog fejl i sine specifikke antagelser”. Ved at angribe USA og næsten helt sikkert “invitere til mulige repressalier, håbede Villa at skabe et uløseligt dilemma for Carranza”. Villa ønskede et amerikansk svar, der ville vise, at Carranza var et redskab for amerikanerne, og derved forene de forskellige andre mexicanske fraktioner mod både Carranza og USA.

Den amerikanske militære gengældelse kom helt sikkert hurtigt: inden for en uge efter Columbus-angrebet for et århundrede siden var den amerikanske hær inde i Mexico. Op mod ti tusinde amerikanske tropper brugte seks måneder på at forsøge at fange Villa.

Villa blev ved at undslippe dem et symbol på modstand, men Katz hævder, at han “faktisk øgede den reelle trussel mod sit lands uafhængighed umådeligt”. Alligevel lykkedes det ikke den amerikanske mission at fange Villa – Katz kalder det en militær katastrofe – og overbeviste USA om, at muligheden for at besætte Mexico simpelthen var udelukket.

Tænk på året igen: 1916. USA var stadig officielt neutralt i 1. verdenskrig, men det leverede ammunition til de allierede. Tyskerne var kun alt for glade for at se USA distraheret i Mexico, selv om Katz ikke mener, at der var direkte tysk indblanding i Villas angreb.

Det kan ikke være let at bo som nabo til en kolos af et land. Den langvarige mexicanske stærke mand Porfirio Díaz er krediteret for at have udbrudt: “Stakkels Mexico! Så langt fra Gud, så tæt på USA!” I Mexico anerkendes Villa, der blev myrdet i 1923, stadig som den eneste mand, der angreb USA og slap af sted med det.