Hundeejere er måske uenige, men for evolutionsbiologerne er alle hunde bare hunde. Det kan virke mærkeligt, at Canis (lupus) familiaris strækker sig fra Chihuahuahuaer på størrelse med en kanin til Great Danois, der kan være næsten på størrelse med en lille pony, mens tilsyneladende meget mindre forskelle placerer mange dyr i separate arter eller underarter. Man skal grave lidt i evolutionsteorien for at få dette til at give mening.

Hunden er en direkte efterkommer af den grå ulv (Canis lupus), og der er beviser for, at mange forskellige ulve er blevet tilført hundens genpulje i årenes løb. I løbet af hundens domesticering har deres adfærd, morfologi og fysik ændret sig, og forskellene mellem hunderacerne er faktisk forbløffende store. Forestil dig, at palæontologer i fremtiden ville finde Chihuahua-rester i de fossile fund: Dette dyr ville tilsyneladende have meget lidt til fælles med ulve.

Men disse forskelle mellem hunderacer – og mellem hunde og ulve – er ikke nok til at retfærdiggøre en anerkendelse som særskilte arter. Hunde er simpelthen for unge ud fra et evolutionært perspektiv.

Det tager normalt hundredtusindvis af år eller mere for pattedyr at udvikle sig til nye særskilte arter, hvilket kræver en langsom ophobning af mutationer, der forårsager arvelige ændringer i deres fysiske egenskaber – eller “fænotype”. Arkæologiske data og analyser af DNA fra nutidens hunde og ulve samt gamle levn tyder på, at domesticeringen begyndte for omkring 16.000-40.000 år siden, og at de fleste nuværende hunderacer er opstået inden for de seneste 200 år.

Vi har fremskyndet hundeevolutionen – men ikke nok

Charles Darwin påpegede, at mennesket har fremskyndet udvælgelsesprocessen ved at vælge bestemte individer til avl på baggrund af bestemte ønskede egenskaber – det, vi kalder kunstig udvælgelse. Naturlig selektion kræver generelt meget mere tid, fordi den virker på nye varianter, der indføres i genpuljen gennem den langsomme proces med tilfældige DNA-mutationer. Ikke desto mindre ændrer den kunstige selektions evne til at frembringe ekstreme fænotyper ikke ved den grundlæggende kendsgerning, at hunderacer kun har været adskilt i et kort evolutionært tidsrum.

Det betyder, at hunderacer adskiller sig drastisk i deres udseende og andre karakteristika, mens de fleste af deres genomer stadig er meget ens. Sammenligner man forskellige racer, viser de fleste af deres genomer faktisk kun en lille forskel. Med andre ord ligner chihuahuaer og grand danois overordnet set hinanden meget. De store fysiske forskelle skyldes i vid udstrækning relativt få loci (regioner) i genomet. Disse loci har en stor fænotypisk effekt, hvilket fører til en stærk differentiering mellem racerne.

Dette er særlig interessant for evolutionsbiologer, og ved at udpege sådanne regioner i genomet har man f.eks. fundet frem til det genetiske grundlag for størrelsesvariation mellem hunderacer. Vi har nu også en forståelse af de mutationer, der styrer egenskaber som f.eks. pelsegenskaber og øretæver.

Hunderacer er kunstige og potentielt midlertidige

Så hvis racerne ligner hinanden så meget i deres genomer, hvordan opretholdes de store forskelle så? Det indlysende svar er det parringsmønster, som vi pålægger vores hunde – vi holder racerne adskilt ved at forhindre krydsning mellem dem.

Det faktum, at mennesker holder dem adskilt, er afgørende her. Arter defineres almindeligvis som “grupper af indbyrdes krydsende naturlige populationer, der er reproduktivt isolerede fra andre sådanne grupper”. Dette kræver, at hybrider mellem forskellige arter enten ikke er levedygtige (som f.eks. den foreslåede “humanzee”), eller at deres afkom er ufrugtbare som de fleste muldyr eller de mere eksotiske “ligers”. I begge disse tilfælde ville der være fuldstændig reproduktiv isolation mellem de to grupper, hvad enten der er tale om mennesker og chimpanser, løver og tigre eller labradorer og pudler.

Men to helt forskellige hunde kan give perfekt frugtbart afkom, og mange moderne racer er faktisk opstået på denne måde. Selvfølgelig kan andre faktorer i nogle tilfælde gøre parring meget vanskelig. En chihuahua-hun ville f.eks. have svært ved naturligt at føde en han-danishunds afkom. Men selv om nogle racer aldrig ville parre sig med hinanden uden menneskelig indgriben, kunne mellemstore racer udgøre forbindelsen mellem ekstremt store og små hunde.

Gadehunde er en levende illustration af dette punkt – de viser, hvordan de forskellige hunderacers forskellige genpuljer hurtigt kan blandes, når først restriktionerne for kunstig avl fjernes. Moskvas berømte vilde hunde har eksisteret adskilt fra de renracede kæledyr i mindst 150 år nu. I den tid har de stort set mistet kendetegn som f.eks. den plettede farve, der adskiller den ene race fra den anden, eller den viftende hale og venlige adfærd over for mennesker, der adskiller hunde fra ulve.

Så genetisk udveksling ville stadig være almindelig blandt hunderacer, hvis de fik lov til at formere sig frit. I den forstand ville hunderacer ikke blive klassificeret som separate arter i henhold til de fleste definitioner. Hvis de chihuahuahuaer og grand danois ikke ligner den samme art lige nu, er det kun fordi mennesker konstant opretholder en barriere mellem dem.