Og selv om Cognac får alle overskrifterne, fortjener dens rustikke fætter, Armagnac, også opmærksomhed. Begge er franske brandies, der fremstilles af mange af de samme druesorter. Men Armagnac fra Gascogne har en robust rigdom, som man ikke ofte ser i den lettere Cognac-stil. Tænk på smukt smørkaramel, tørrede abrikoser og saltet karamel; eller i ældre aftapninger, smag af ristede nødder, læder og blommeskind.

“Armagnac er en mere landbrugsmæssig spiritus end Cognac”, skriver Thad Vogler, mester i håndværksmæssig spiritus, i sin bog By the Smoke and the Smell (Ved røgen og lugten). På trods af regionens lange historie, bemærker han, er mange producenter “ved en skillevej, splittet mellem traditionerne for landbrugsbrændevin og ønsket om større kommerciel succes.”

Domaine d’Esperance er et glimrende eksempel på et hus, der på en kunstfærdig måde navigerer i denne skillevej. Den samme destiller, der har produceret denne måneds topscorende aftapning, har også for nylig introduceret en fræk og provokerende tilgang til Blanche Armagnac.

Gascony’s Armagnac tilbyder en robust rigdom, der ikke ofte ses i den lettere Cognac-stil.

Blanche Armagnac er en hvid spiritus, der er minimalt lagret og beregnet til at konkurrere med vodka som cocktailmixer, og den har ikke slået an på den måde, som producenterne havde håbet, da den blev introduceret i 2015. Esperance har imidlertid slået sig sammen med den Brooklyn-baserede importør PM Spirits for at lancere Cobrafire. Den er mærket som grape eau de vie, ikke Blanche Armagnac; bliv hængende for at se, om denne nye stilart falder i god jord hos bartenderne.

Apropos Armagnac-betegnelser, en bemærkelsesværdig nylig ændring i XO-kategorien har til formål at matche Cognac: Fra april 2018 blev kravet om minimumsalder for XO Armagnac hævet fra seks til 10 år. Andre kategorier forbliver de samme: VS og Trois Etoiles (tre stjerner) lagres mellem et og tre år; VSOP fire til ni år; Napoleon seks til ni år; og nu starter XO-, Hors d’ Age- og single-vintage-aftapninger alle ved 10 års aldersgrænse.

Trods disse og andre ændringer er Armagnac stadig en spirituskategori, der holder fast i sine traditionelle rødder.

Domaine d’Espérance XO Bas-Armagnac (Frankrig; PM Spirits, Brooklyn, NY); $ 94, 98 point. Den vidunderlige duft antyder saftig frugt fra frugtplantager penslet med vanilje og kakao. I den superbløde smag fører en koncentreret kakaonote til ferskennektar, ingefærkrydderi og en delikat krølle af appelsinskal i finishen. Lavet med en blanding af fire årgange, hvoraf den yngste var 10 år gammel. abv: 40,7%

Jollité VSOP 5 Years Armagnac (Frankrig; Saranty Exports, Stamford, CT); $35, 97 point. Dette er præcis, hvad man ønsker, at en VSOP skal være: glat og afbalanceret, men alligevel livlig. Den rige vaniljesødme bliver oplivet af et strejf af friske æbler og slutter med et strejf af bagekrydderi. Let at nippe til, men ikke for kostbar til at blande. abv: 40%

Eric Artiguelongue 1974 Bas-Armagnac (Frankrig; T. Edward Wine & Spirits, New York, NY); $128, 97 point. Duften viser egetræ og et strejf af fudge. Giv denne Armagnac lidt tid til at åbne sig i glasset for at få mest muligt ud af denne overraskende lette, livlige brandy. De første slurke viser tørrede figner og bagt æble, efterfulgt af en kakao i midten af munden og slutter længe med valnøddernes astringens, antydninger af bagekrydderi og citronskal. abv: 40%

Castarède 1979 Bas-Armagnac (Frankrig; 375 Park Avenue Spirits, Louisville, KY); $169, 96 point. Kig efter dybe aromaer af tørrede og kogte frugter: figen, dadler og bagt æble drysset med karamel. Den silkeagtige, bemærkelsesværdigt lette smag viser først en syrlighed af blommefrugt, derefter tørrede dadler og figner og til sidst en lang mokkaafslutning accentueret af kanel, nellike og appelsinskal. abv: 40 %

Château de Laubade 1998 Bas-Armagnac (Frankrig; Baron Francois, New York, NY); 150 $, 95 point. Denne 20 år gamle Armagnac, der er blandet og aftappet i 2018, er fremstillet af en blanding af Baco- og Colombard-druer og blander rig vanilje, ahorn og brunt sukker med et tørt stød af brændende krydderier, især allehånde, ingefær og cayennepeber, samt citronskal. Tilsætning af vand frigør noget af det tanninholdige greb og tilføjer en cremethed, der lyder som citroncreme eller vaniljecremetærte. abv: 52,1%

Domaine d’Aurensan 20 Year Armagnac (Frankrig; PM Spirits, Brooklyn, NY); $202, 95 point. Tænk kanel, smør, tyk ahornsirup og varm, koncentreret toffee i næsen og i smagen. Tørrende egetræ, valnød og kanel toner fremhæver den lange finish. abv: 42,5%

Janneau XO Armagnac (Frankrig; Sazerac, Chicago, IL); $68, 94 point. Rige, trøstende karamel- og toffeearomaer varmer næsen. Smagen er en smule lettere end aromaerne antyder, men belønner stadig med afrundet vanilje, kakao og espresso, der går over i muskatnød og mundvandsdrivende citronskal. abv: 40%

Joÿ VSOP Armagnac (Frankrig; H. Mercer Imports, Culver City, CA); $40, 93 point. Dybt ravfarvet i glasset, de søde aromaer antyder honning, ahorn, vanilje og egetræ. Den bemærkelsesværdigt lette, silkeagtige smag viser egetræ, vanilje og et strejf af kakaopulver. Det meste af smagen er på den mundvandsdrivende, overordentlig lange finish, der giver genlyd af bagekrydderi og vanilje. abv: 40%

Baron de Lustrac XO 25 Years Limited Edition Bas-Armagnac (Frankrig; CVI Brands, San Carlos, CA); $80, 92 point. En lys brunlig nuance i glasset, kig efter ahorn-, egetræ- og brunt sukkeraromaer i denne brandy. Den lette smag åbner med en tydelig mokka-note og slutter med brun sukker-sødme, muskatnød og pebret krydderi. Et rask, mundvandsdrivende strejf af citronskal giver astringency. abv: 42,4%

Andre brandies

Cobrafire Eau de Vie de Raisin (Frankrig; PM Spirits, Brooklyn, NY); $52, 90 point. Teknisk set er denne klassificeret som “eau de vie de raisin”, ikke som Armagnac Blanche. Det er stadig en dynamisk slurk: en flygtig ferskennote aftager til grønt æble og blommeskind og slutter med hvid peber, kaprifolie og masser af cobra-lignende bid. abv: 51,37%

Marquis de Papolle Blanche d’Armagnac (Frankrig; Columbus Wine & Spirits, Amityville, NY); $55, 88 point. Viser en meget bleg stråfarvet nuance, denne blanche har en tydelig blomstret aroma. Den komplekse, livlige smag åbner med vanilje, fører til en hvid blomstret midtsmag og slutter med et strejf af muskatnød. Fremstillet af 100% Ugni Blanc-druer og lagret tre måneder i rustfrit stål. abv: 40%