En sushirestaurant i Santa Monica, Californien, er blevet anklaget for at servere kød fra truede hvaler til sine kunder. To aktivister indledte undersøgelsen ved at bestille kujira, japansk for hvalkød, og derefter proppe noget af det i deres servietter til transport til et laboratorium i Oregon. (Restauranten angav velvilligt, at de havde bestilt “hval” på deres kvittering.) Hvordan smager hval?

Det minder om rensdyr eller elg. Hvalen smager meget mere som sine behårede fætre på land end som sine naboer med gæller i havet. På steder, hvor vildtkød er almindeligt – som i Norge, Island og blandt de indfødte i Alaska – serveres hvalen direkte uden krydderier eller med få eller ingen krydderier. For dem, der synes, at den urene smag er for kedelig, bliver hvalen konserveret, marineret eller overhældt med en smagfuld sauce. På nogle japanske markeder kan man købe hvalbacon i pakker med tynde, marmorerede skiver, der minder meget om svinebacon, og som sælges i krympeindpakninger. Karryretter af hvalkød sælges fra nogle få frokostbiler i Tokyo. Japanske skoler forsøger i øjeblikket at finde ud af, hvordan de kan få børnene til at spise kødet til frokost, eventuelt med hvalburgere eller tilberedninger i form af fiskestænger. Men nogle japanske traditionalister nyder stadig de vildtlignende, usmykkede strimler af hvalkød i sashimi. (Seth Stevenson fra Slate har et modsat synspunkt: Han mener, at hval er en lækker hybrid af oksekød og fisk).

De finere detaljer i slagtning af hvaler er gået tabt med tiden. I det moderne Japan, hvor hvalen er blevet et marginalprodukt, deles musklen generelt op i to stykker: mavekød og hale-kød. Men i en kogebog om hvaler fra 1832 var der 70 forskellige udskæringer til menneskeføde, og selv i 1980’erne tilbød en af de få tilbageværende grossister 60 udskæringer af hvaler. Kysteskimoerne havde et strengt byttesystem efter en vellykket hvaljagt, hvor fangsten blev opdelt i 10 dele. Den bedste del – dvs. den fede hale – gik til kaptajnen på det sejrende skib, de mindre fede dele omkring øjnene og blæsehullet til hans besætning og andre både, der hjalp med at dræbe hvalen, og resterne gik til de andre kaptajner og deres besætninger. (I Japan sælges fluke-kød for over 100 dollars pr. pund, hvilket er mere end tre gange så meget som prisen for mavekød).

Japanske hvalkødsrestauranter – som er sjældne og ikke praler med deres tilstedeværelse over for vesterlændinge – serverer også spæk i tern og grillet spæk, brusk salater og hvalskindsgryde. I gamle dage spiste japanske adelsmænd også hvalkød og serverede luftrøret og tolvfingertarmen for de fattige. Praksissen med at sprede hvalen ud til mange mennesker er baseret på det buddhistiske princip om, at det er bedre at ofre en enkelt sjæl for at brødføde mange end at dræbe mange dyr for at brødføde én person. Derfor går mange buddhistiske skoler ind for at spise hvaler (og anbefaler, at man ikke spiser rejer).

Mængden af hvaler, der spises i Japan, har svinget i årenes løb. Kødet, der var en fast bestanddel i nogle samfund i tidligere århundreder, faldt ud af popularitet i begyndelsen af det 20. århundrede. Efter Anden Verdenskrig, da landets infrastruktur blev alvorligt beskadiget, fik hvalkød et comeback og leverede ifølge nogle opgørelser næsten halvdelen af landets protein. I de seneste år er det faldet tilbage igen. Selv om USA nu er en stærk modstander af hvalkød, har USA også engang tyet til hval i tider med mangel på hvalkød. De føderale myndigheder afholdt en frokost (PDF) på American Museum of Natural History i 1918 for at forsøge at promovere hvalen som en erstatning for det oksekød, som vores tropper var ude efter på hjemmefronten. (Menuen var tilberedt af chefkokken fra Delmonico’s.) En deltager kaldte kødet “så lækkert et stykke kød, som den mest æstetiske eller sofistikerede gane muligvis kunne længes efter”. Andre sagde, at det var “ikke meget anderledes end almindelig gryderet, bare lidt mere fyldigere”.

Ernæringsmæssigt er hvalkød lidt af en blandet pose. Både hale- og mavekød har et lavere fedt- og kalorieindhold og et højere proteinindhold end de fleste udskæringer af svinekød og oksekød (selv om kyllingebryst og fisk slår pattedyrene i alle tre kategorier). Hvalen er sammenlignelig med fisk med hensyn til omega-3-indhold. Undersøgelser har imidlertid vist, at hvalkød også indeholder farligt høje niveauer af kviksølv og PCB.

Har du et spørgsmål om dagens nyheder? Spørg forklareren.

Explainer takker Trevor Corson, forfatter til The Story of Sushi: An Unlikely Saga of Raw Fish and Rice (Historien om sushi: En usandsynlig saga om rå fisk og ris), og David Nakamura fra Washington Post.

Bliv fan af Slate og The Explainer på Facebook. Følg os på Twitter.