Hvis historien har lært os noget, så er det, at folk, der forsøger at forudsige fremtiden, ofte tager spektakulært fejl. Som da Variety Magazine i 1955 erklærede, at rock ‘n roll ville være “væk til juni”, eller da Microsofts administrerende direktør i 2007 sagde, at der var “ingen chance” for, at iPhone ville vinde indpas.

Og alligevel er der nogen, der skal gøre det – for den akademiske verden, for nysgerrigheden, men mest for virksomheder, der leder efter den næste store ting, de kan sælge eller investere i. Indtast fremtidsforsker: Du har sikkert aldrig vidst, at jobbet eksisterede, men det er en helt reel beskæftigelse for mere end 400 mennesker (i hvert fald ifølge Association of Professional Futurists). De understreger, at de ikke “forudsiger”, hvad der vil ske i fremtiden, for det er umuligt. Fremtidsforskere bruger snarere videnskab og data til at finde ud af, hvordan verden kan se ud om 20, 50 eller 100 år. Du kan finde dem ansat i store virksomheder som Ford og Google samt hos regeringer og nonprofitorganisationer.

Vi talte med futurist Glen Hiemstra, grundlægger af futurist.com, om, hvad han kigger på, når han sporer tendenser. Hvis du vil lave lidt amatørfuturologi, er her de tre grundlæggende tests, du skal overveje.

Er den potentielle fremtid teknologisk gennemførlig?

Hvis det lyder, som om det hører hjemme i en sci-fi-film, er det dette spørgsmål, du skal stille. Tag f.eks. teleportation. Fysikere har fastslået, at teleportation i Star Trek-stil er umulig. Ikke bare “vi kan ikke gøre det nu”, men “det vil aldrig være noget, der kan lade sig gøre, i hvert fald ikke i dette univers”. Det gør teleportation til en virkelig risikabel og direkte latterlig forudsigelse.

For mere fornuftige teknologier er dette spørgsmål stadig værd at stille, hvis de vil være nødt til at skalere drastisk op fra små demonstrationer til brug for den større befolkning. Af denne grund er det rimeligt at være tvivlsomt, om vi vil se storstilede rumkolonier eller Hyperloop inden for den nærmeste fremtid.

Er det økonomisk levedygtigt?

I 1990’erne sad Hiemstra i bestyrelsen for et Virtual Reality-firma. Han indså senere, at deres enheder, der kostede tusindvis af dollars, sandsynligvis var for dyre til nogensinde at blive en fast bestanddel af det amerikanske hjem. I dag er der flere VR-enheder på markedet – betydeligt billigere end det, han arbejdede på – men teknologien er stadig ikke billig nok til at blive en standardmetode til at forbruge medier.

Det er derfor, at hans anden test handler om økonomi: Selv fantastiske teknologier skal være overkommelige for at slå igennem. Solenergi er et andet interessant tilfælde. I tidligere årtier blev det ikke betragtet som en levedygtig alternativ energimulighed, hovedsagelig fordi enhederne var så dyre at installere og tog år at tjene sig selv ind. Men fossile brændstoffer bliver dyrere og solcellepaneler bliver billigere og billigere, så nogle fremtidsforsker mener, at det er på vej til at blive den dominerende energikilde i USA.

Er det socialt og politisk acceptabelt?

Sidst overvejer Hiemstra andre barrierer for indførelse af en teknologi, f.eks. om folk rent faktisk vil ønske at bruge den, og om tilsynsmyndighederne vil tillade den. Han mener, at dette ofte er det vigtigste kriterium.

Et godt eksempel er selvkørende køretøjer. I andre dele af verden – som f.eks. i Europa – er der allerede blevet anvendt selvkørende, autonome fragtbiler, hvilket har bevist deres teknologiske og økonomiske levedygtighed. Men hvis de skal indføres i USA, skal tilsynsmyndighederne betragte dem som sikre, og virksomhederne skal beslutte, om de er den krig med vognmandsfagforeningerne værd, som de helt sikkert vil udløse.

Så er der personbiler. Vil folk være glade for at overlade kontrollen til en computer? Vil dem i standardbiler være ok med robotbiler på deres veje? Spørgsmål som disse kan tage årtier at løse – medmindre en person som Elon Musk kommer forbi og fremskynder processen. Det er det, der gør forudsigelser umulige, men altid så fascinerende.

For mere om fremtidsforskere og det, der kan være trendy i 2025, kan du downloade det seneste afsnit af podcasten How Your World Works, der er tilgængelig nu på iTunes.