Hvordan kronisk ensomhed kan udløse sundhedsproblemer
Sidst du besøgte din læge, spurgte han eller hun dig så, om du følte dig ensom? Spurgte din læge om, hvor mange venskaber du har, eller spurgte han/hun om, hvor mange samfundsgrupper du er involveret i?
Credit: Der er en voksende mængde forskning, der viser, at længerevarende ensomhed og isolation er skadeligt for helbredet og endda kan forkorte menneskers liv. Et eksempel er en analyse af omkring 70 undersøgelser foretaget mellem 1980 og 2014, der undersøger ensomhed og social isolation som risikofaktorer for dødelighed. Den fandt en 26 % øget sandsynlighed for død ved rapporteret ensomhed, en stigning på 29 % ved social isolation og en stigning på 32 % ved at leve alene.
I rapporten om denne forskning advarede forfatteren, Julianne Holt-Lunstad, psykolog og professor ved Brigham Young University, om, at ensomhed kan nå epidemiske proportioner inden 2030.
Forekomsten af ensomhed og isolation er måske allerede ret udbredt; en AARP-undersøgelse fra 2018 viste, at en tredjedel af personer over 45 år oplevede ensomhed.
Ifølge National Institute for Health Care Management (NIHCM) øger ensomhed risikoen for tidlig død lige så meget som rygning eller fedme. Et anslået beløb på 6,7 milliarder dollars i årlige føderale udgifter kan tilskrives social isolation blandt ældre voksne, siger NIHCM.
Dette fænomen er ikke begrænset til USA. Mange undersøgelser omfatter andre lande, og Verdenssundhedsorganisationen anerkender betydningen af sociale forbindelser. Forskere frygter, at vi står over for en ensomhedsepidemi, som kan have alvorlige sundhedsmæssige konsekvenser.
Definering og måling af ensomhed og isolation
Selv om forskningen viser, at stærke sociale forbindelser beskytter helbredet, advarer eksperter om, at vi ikke bør sammenblande følelsen af ensomhed med social isolation.
“Vi fokuserer så meget på traditionelle risikofaktorer. ‘Ryger du? Er du overvægtig? Men vi spørger ikke om ensomhed og isolation, som har store sundhedsmæssige konsekvenser.”
Som Louise Hawkley, psykolog og seniorforsker ved University of Chicago, forklarer, er social isolation en objektiv, kvantitativ målestok. Man kan fastslå, hvor mange venner folk har, og hvor ofte de interagerer med dem, samt om folk deltager i samfundsengagementer, arbejder frivilligt, har religiøse tilhørsforhold og andre aspekter af deres sociale liv.
På den anden side er ensomhed mere subjektiv. En person kan være omgivet af mennesker, men føle sig ret ensom, fordi vedkommende ikke føler, at han/hun er en del af gruppen, eller at han/hun har nogen nære relationer. Og når det drejer sig om ensomhed, er kvaliteten af relationen vigtig.
“På grund af betydningen af kvaliteten af relationen kan man ikke bare sætte en flok ensomme mennesker i et rum og forvente, at de får venner,” siger Hawkley.
Hvordan ensomhed og isolation påvirker helbredet
Forskning har vist, at ensomhed kan føre til depression, som ubehandlet i sidste ende kan føre til alvorlige fysiske helbredsproblemer, siger Hawkley.
Når en person oplever ensomhed, stiger niveauet af stresshormonet “cortisol”, hvilket kan kompromittere immunsystemet og føre til betændelse i kroppen. Dette kan øge risikoen for mange sundhedsproblemer, herunder hjertesygdomme, forhøjet blodtryk, diabetes og demens, ifølge Cleveland Clinic.
Nogle forskere har foreslået, at antiinflammatorisk medicin kan hjælpe. Dr. Carla Perissinotto, en geriater, der forsker i ensomhed ved University of California San Francisco (UCSF), påpeger dog komplikationer.
“Der er meget god forskning, som viser, at nogle antiinflammatoriske lægemidler faktisk forværrer hjerte-kar-sygdomme og forværrer nyresygdomme”, siger hun. “Sagen er, at du ikke reducerer ensomhed, du reducerer de fysiologiske virkninger af ensomhed. Så det er virkelig mere sekundær forebyggelse eller tertiær forebyggelse, ikke primær forebyggelse.”
Her er et eksempel på, hvad forskningen har fundet om nogle af disse sygdomme og ensomhed og isolation:
Hjerte- og kredsløbssygdomme: Hidtil har forskningen om virkningerne af ensomhed og isolation på det kardiovaskulære system været blandt de mest solide. Ifølge en undersøgelse offentliggjort i 2015 af Nicole Valtorta, ph.d.-stipendiat ved University of York i Storbritannien, er det at føle sig ensom eller være socialt isoleret forbundet med defekt immunfunktion og højere blodtryk.
I sin gennemgang af data fandt Valtorta, at dårlige sociale relationer var forbundet med en stigning på 29 % i koronar hjertesygdom og en stigning på 32 % i risikoen for slagtilfælde. Endvidere er prognosen for hjerte-kar-sygdomme dårligere blandt personer med dårligere sociale relationer.
Slagtilfælde: Ensomhed er blevet forbundet med øget prævalens af slagtilfælde og øget dødelighed, invaliditet og dårlig genopretning efter slagtilfælde, ifølge forskning offentliggjort i 2015 og udført af Trisha Petitte, assisterende professor ved West Virginia University School of Nursing.
Slagtilfælde er forbundet med en øget risiko for depression efter slagtilfælde, skrev Petitte. Faktorer, der påvirker og forudsiger graden af ensomhed og depression blandt overlevende efter slagtilfælde, omfatter tilstedeværelsen af ensomhed og depression før slagtilfældet, slagtilfældets sværhedsgrad, og om patienten kom på en pleje- eller rehabiliteringsinstitution.
Demens og Alzheimers sygdom: I en undersøgelse fra 2007, der blev ledet af Robert Wilson, professor i afdelingen for neurologiske videnskaber på Rush Medical College, blev en kohorte på ca. 820 ældre voksne uden demens undersøgt årligt i op til fire år. Undersøgelsen viste, at ensomme personer havde mere end dobbelt så stor sandsynlighed for at udvikle demens som dem, der ikke var ensomme.
Hvordan ensomhed kan påvirke søvn og helbred
En af de mest fascinerende forbindelser mellem ensomhed og helbred er dårlig søvnkvalitet. Der er et evolutionært grundlag for denne tankegang, som blev banebrydende af den afdøde forsker John Cacioppo, psykolog ved University of Chicago og grundlægger af feltet social neurovidenskab.
Hawkley, der har forfattet artikler sammen med Cacioppo, forklarer, at ensomme mennesker kan føle den hypervigilance, som en primitiv jæger kunne have følt uden andre i nærheden til at beskytte sig mod rovdyr. Hawkley siger, at denne følelse stadig er koblet ind i vores hjerne og ikke nødvendigvis forsvinder om natten.
“Den griber ind i din søvn, din mest sårbare tid,” siger Hawkley. “Hvordan kan du sove trygt, hvis din hjerne er hyperalert for en trussel?”
Selv om ensomme mennesker ikke vågner op til bevidsthed, får de ikke nok udhvilende søvn. Og det kan igen bidrage væsentligt til et dårligt helbred, tilføjer Hawkley.
Stille de rigtige spørgsmål
Mange forskere og organisationer er tilstrækkeligt alarmerede over de sundhedsmæssige virkninger af ensomhed og isolation til at opfordre til mere opmærksomhed og undersøgelser på dette område. Mange spørgsmål er dog stadig ubesvarede – især med hensyn til, hvordan man skal gribe dette problem an.
Perissinotto på UCSF bruger meget tid på at tænke over ensomhed, fordi hun ser det i sin praksis.
“Vi fokuserer så meget på traditionelle risikofaktorer. ‘Ryger du? Er du overvægtig? Men vi spørger ikke om ensomhed og isolation, som har enorme sundhedsmæssige konsekvenser. Så en del af det er at stille de rigtige spørgsmål,” siger hun.
Perissinotto er også interesseret i antropologi – hun har en bachelor i det – og spekulerer over årsagerne til ensomhed og isolation i USA.
“Som antropolog og geriater er jeg meget interesseret i at forstå, hvorfor vi ser så meget ensomhed og isolation?” spørger hun.
“Og hvorfor er det, at vores ældre voksne ikke føler sig værdsat?” fortsætter hun. “Hvorfor er det sådan, at de løsninger, vi foreslår, ikke rigtig er rettet mod menneskelige forbindelser og det, der binder os til hinanden, og hvordan vi danner samfund? Det er mere interessant for mig, og det er der, hvor jeg mener, at vi skal arbejde meget – men det er meget sværere.”