Den 13. oktober 1972 forlod det uruguayanske luftvåbens fly 571 byen Mendoza, Argentina, med det uruguayanske rugbyhold Old Christians Rugby Club fra Montevideo, Uruguay, til en planlagt kamp i Santiago, Chile. For at komme dertil skulle flyet flyve over Andesbjergenes snedækkede bjergtoppe. Og der var allerede tegn på, at det ikke ville blive nogen let flyvetur. Piloten havde allerede foretaget snesevis af flyvninger over Andesbjergene. Men det havde hans andenpilot, som han var ved at uddanne, og som faktisk skulle styre flyet, ikke. Vejrforholdene over bjergene havde givet flyet startforbud kort tid efter, at det havde forladt Montevideo dagen før. Og da flyet krydsede ind i bjergene, var det omgivet af tætte tågeskyer.

Med en sigtbarhed tæt på nul måtte piloten stole på sine instrumenter for at få en fornemmelse af, hvor han befandt sig. Midt på eftermiddagen meddelte flyet via radio til flyvelederne i Santiago, at det næsten var nået til byen Curicó og var ved at gå ned til Santiago. På baggrund af pilotens melding om sin position gav tårnet tilladelse til at lande. I virkeligheden var flyet slet ikke i nærheden af Santiago. Piloten havde læst sine instrumenter forkert. I stedet for at gå ned mod lufthavnen, som han troede, var han på kollisionskurs med en bjergryg.

Da flyet nærmede sig højderyggen, kastede et pludseligt vindstød flyet ud i et midlertidigt frit fald på flere hundrede meter. Det frie fald bragte dem ud af skyerne, og for første gang kunne piloterne se, hvad der var foran dem. Desværre var det eneste, der var foran flyet, en solid mur af klippe. Piloten trak straks op og skubbede gashåndtaget ned. Flyets næse rejste sig op i sidste øjeblik, hvilket gjorde det muligt for piloterne at undgå højderyggen. Men den pludselige manøvre fik motoren til at miste effekt, og flyet ramte højderyggen.

Krakket rev højre vinge af og flåede skroget i to dele. Fem personer blev mistet med flyets haleparti, da det styrtede ned ad bjergsiden. Den forreste del kastede ned ad den modsatte skråning. Derefter blev venstre vinge revet af. Vingens propel gik straks løs og skar en del af fuselagen igennem. Yderligere to personer blev suget gennem hullet på bagsiden af skroget, mens den forreste del af flyet gled ned ad bjerget som en slæde.

Rumskroppen skred ned ad skrænten i mere end 2.000 fod, før den kolliderede med en snebanke. Kraften fra kollisionen fik cockpittet til at falde sammen som en sodavandsdåse, og en af piloterne blev dræbt. Flere sæder blev revet ud af plads og fløj mod forsiden af flyet med passagererne stadig fastspændt i deres sikkerhedsseler, hvilket dræbte endnu flere. Af de 45 passagerer, der tog af sted fra Montevideo, var kun 33 stadig i live efter styrtet. Mange var kritisk såret. Resten var nu fanget i tusindvis af meter oppe i Andesbjergene. De var i det mindste i live. Men hvor længe?