At sige farvel til det gamle år markerer ikke kun starten på et nyt år, men også vores årlige nationale nytårsforsæt om at komme i form (langt om længe) og tabe de kilo, vi ville for et år siden. Men så kom Ben & Jerry’s ud med alle de fantastiske nye smagsvarianter, et helt nyt pizzeria åbnede med nogle virkelig fantastiske tærter og … ja, du ved, hvordan det er. Slaget om Bulge blev tabt, før det overhovedet begyndte.

Nu, som en fyr, der lever af at spise (og som lever for at spise!), er min kamp mod midaldrende spredning en daglig udfordring. Jeg mener, hvem kan modstå en massiv bacon-chili-cheeseburger med løgringe, når den sidder foran dig og råber: “Spis mig! Spis mig!”

I mit liv har jeg været rigtig tynd (okay, jeg var 12 år på det tidspunkt) og rigtig, lad os sige, stor.

Jeg kender de tvivlsomme glæder ved fedme og pinen ved at skulle købe nye bukser, fordi intet passer længere. Jeg ved også, hvordan det er at få sin praktiserende læge til at påpege, at ens blodtal er på vej ud af kontrol. Og med to forældre, der var diabetikere, er det ikke et godt sted at gå hen.

Og derfor besluttede jeg for et par år siden, da mit A1C-niveau i blodet begyndte at nå det farlige punkt, at det var på tide at gå på slankekur – samtidig med at jeg fortsatte med at være en velfungerende madkritiker. Det er bestemt ikke let.

Jeg valgte en livsstilsændring. Min kost ville, når det var muligt, bestå af magert protein og grøntsager. Dybstegte fødevarer, som jeg elsker så meget, ville blive holdt på et minimum. I stedet for at sluge ordrer af pommes frites og løgringe, fish ‘n’ chips og Buffalo chicken wings, ville jeg smage. Jeg ville sætte farten ned. Og jeg ville sætte mig små mål, lette mål.

Jeg ville love, at jeg ville tabe et kilo, ikke mere. Og når jeg nåede det mål, ville jeg tabe endnu et pund. Og langsomt, som at vende et oceangående skib rundt med et minimalt ror kaldet en trimfane, begyndte jeg at tabe mig. Mine bukser blev løsere. Jeg var faktisk nødt til at gå ud og købe nye bukser. Jeg havde brug for nye bælter. Jeg svømmede i mine sportsjakker. Mit vægttab accelererede. Og jeg opdagede, at ved at minimere mængden af salt og sukker i min kost kunne jeg nå mine mål. Og blive ved med at nå mine mål.

Jeg indså også, at en af de store hemmeligheder ved slankekure var at overgå til en skaldyrsdiæt, når det var muligt. (Jeg plejede at lave sjov med, at jeg var på “Seefood Diet”. Hvis jeg så mad, spiste jeg det.) Sushi var oplagt. Kinesisk fisk og skaldyr var det ikke – masser af friturestegning, masser af natrium, masser af olie. Men til sidst nåede jeg mit mål. Jeg overgik det endda.

Jeg kom til et punkt, hvor folk spurgte, om jeg var okay – jeg havde tabt mig så meget, at jeg så næsten sygelig ud for dem, der ikke havde set mig i et stykke tid. Det tog jeg som et kompliment.

Og så er det lykkedes mig med en vis kostbevidsthed at forblive en fuldt funktionsdygtig restaurantkritiker – samtidig med at jeg har holdt min vægt under kontrol. Og når det kommer til stykket, føler jeg faktisk, at jeg kan takke vores gamle venner fisk, frugt og grøntsager.

Da vi er velsignet med at have så mange gode fiskerestauranter her i det sydlige Californien, vil jeg gerne dele nogle af mine yndlingsvalg i regionen. Åh, og et andet trick: Og et andet trick: ikke noget at spise op! Del din portion i halvdelen, og erkend, at du kigger på frokost til næste dag. Hvilket er en god ting: I dagens lys, langt væk fra restaurantens tumult og travlhed, er det let at se, hvad der er rigtigt, og hvad der er forkert.

Jeg har til hensigt at holde min vægt under kontrol resten af mit liv. Hvis jeg nu bare kunne lære at spille klaver lige så let, så ville jeg have det hele.

BlueSalt Fish Grill

23215 Hawthorne Blvd., Torrance, 424-383-1769; 2515 Artesia Blvd, Redondo Beach; 424-247-7414; www.bluesaltfishgrill.com

Menuen på BlueSalt Fish Grill er lang og imponerende for en så beskeden minikæde.

Hvis man ikke medregner specialiteterne på tavlen bag disken, er der grillet laks, rød snapper, mahi mahi, yellowtail, havkat, ahi tun, jumbo rejer, tilapia, fijiansk opah, hellefisk, opakapaka, barramundi, sværdfisk, Idaho ørred og wahoo. Der er dampede muslinger, krabbekager, stegt calamari, laks carpaccio og ceviche af hvid fisk. Og der er mere, herunder mere end et par retter, der ikke er baseret på fisk og skaldyr.

Dette er et sted, der ønsker at dække hele havnefronten. Og gør det. Som det stort set er standard på fast-casual spisesteder, er rutinen på BlueSalt, at man bestiller ved disken, tager et nummer, og efter lidt tid kommer maden.

Bestillingen kan tage et par stykker, da der er så meget at behandle. Men så snart du sætter dig ned, bliver du præsenteret for en kurv med tortillachips – og noget, der i første omgang ligner salsa. Men efter et par smagsprøver indser du, at det ikke er salsa – det er ceviche, en meget pæn gestus, og det er også ret godt. (Hvem giver gratis ceviche væk? Det ville være en meget fin tendens.) Og udvalget af krydderier er, ligesom fisken, mere end man kunne forvente – avocadosalsa, pico de gallo, tomatillosalsa, tomat- og paprikasalsa, wasabi-aioli, remoulade, remoulade, remouladesauce, tartarsauce, karry-yoghurtsauce, jalapenos i skiver og habanero løg.

Der er små plastikbeholdere – tag for dig selv. Mens du venter på din hovedret – forudsat at du ikke kun lever af apps, som der er mange af – kan du overveje en kop muslingesuppe, der er tyk og god og meget modtagelig for tilsætning af de mange krydderier. Der er en salat med laksecarpaccio, en grillet blækspruttesalat fra Middelhavet, ceviche-tostadaer, peri-peri-peberrejer og meget mere.

Det er ret fine sager for et fiskehus med hurtig servering. Men BlueSalt er BlueSalt.

Coni’Seafood

3544 W. Imperial Hwy., Inglewood; 310-672-2339

Coni’Seafood er en glimrende påmindelse om den grundlæggende Los Angeles-regel om, at gode restauranter aldrig er helt der, hvor man forventer, at de er. Coni ligger på Imperial Highway, øst for Forum og Hollywood Park, i en bygning, der ligner lidt den slags blokhus, hvor man opbevarer is.

Bortset fra ordene “Coni’Seafood” over hovedet er det ydre stort set tomt, med en lille parkeringsplads foran. Det minimalistiske interiør er lige så tomt – gråt med det mest bemærkelsesværdige kendetegn er ventilationsåbningerne for klimaanlægget over loftet – som holder stedet koldt nok til den førnævnte is. Der er en udendørs terrasse bagved, men det er ikke umiddelbart synligt.

Måltidet begynder med den obligatoriske kurv med chips – og en grøn salsa, der virkelig udfordrer smagsløgene; en enkelt slurk, og du vil gribe efter din Penafiel eller dine Jarritos. Forretterne – cocteles og entremeses – fylder omkring en tredjedel af menuen, og de kan sagtens udgøre et meget tilfredsstillende måltid. Disse mini-tostadaer er et totalt knockout, en vidunderlig tallerken med smukt tilberedte mini-tortillas med lag af smagsnuancer, der bliver mere intense, jo mere du dvæler ved dem.

Der er den syrlige tang af rejer og blæksprutte ceviche og den teksturelle spændstighed af fisk og skaldyr. Under det kommer den søde blødhed fra marlinpateen, lidt ligesom fisk lavet til smør. Og til sidst er der den sprøde sprødhed fra tostadas. Der er fire på tallerkenen. Hvis der var flere, havde jeg med glæde spist dem.

Cevicherne er mange – rejer, blæksprutte, østers, krabber og fisk, blandet og matchet i forskellige ægteskaber. En af de mest finurlige er cevisushi’en, som er mere “cevi” end “sushi” – en blanding af jicama, rejer og blæksprutte i en habanero chili sauce. Krydret – selvfølgelig er det det. Men det er en stor del af menukortet også, herunder den næsten uundværlige aguachile, som er rejer “kogt” i citronsaft og derefter smagt til med en grøn sauce.

Det er essensen af kulinarisk nydelse og smerte – man kan ikke holde op med at spise det, men man stønner ved hver bid og hver synke.

Fishing with Dynamite

1148 Manhattan Ave., Manhattan Beach; 310-893-6299; www.eatfwd.com

Fishing with Dynamite er den ikoniske fiskekok David LeFevres forsøg på at skabe en ikonisk fiskerestaurant – noget i stil med en Manhattan Beach-version af SF’s Swan Oyster Depot eller NY’s Grand Central Oyster Bar. Det er en vanvittig og vanvittig idé – at skabe et ikon, hvor der ikke har været et ikon. Men LeFevre er en mand, der er besat og besat.

Og i tilfældet med Fishing with Dynamite er navnet vanvittigt sjovt – og maden er vanvittigt god. Kokken har det sjovt. Og det kan ses på menukortet, som giver mad til sølle 36 gæster ad gangen ved en håndfuld borde, en hyggelig østersbar og en albuebøjning af en drinksbar.

I disse dage er jeg ikke sikker på, om FWD tager overskuddet fra MB Post, eller om MB Post tager overskuddet fra FWD; de synes begge at være hotte billetter, hver med en kulinarisk retning for sig selv. Den fælles feltteori, der holder dem sammen, er en fornemmelse af, hvordan folk spiser i South Bay i almindelighed og i Manhattan Beach i særdeleshed. Hvilket vil sige – løs, let, glad og velsmurt.

Der er mange platter at overveje – sammen med de mange østers er der Littleneck-muslinger, peruvianske kammuslinger, Prince Edward Island-muslinger, jumbo-rejer, atlantisk hummer, Dungeness-krabbe, Santa Barbara-søpindsvin. Du får en masse af dem på en af de tre skaldyrsplatforme. Det er meningen, at der skal serveres for en masse mennesker.

Men de har ikke mødt mig i en østerstilstand.

Hvis du har brug for mere, er der loup de mer, miso sort torsk, en thailandsk skaldyrssuppe, grillet blæksprutte, den førnævnte laks. Jeg tror, jeg skal nok komme til dem en dag. Men jeg fik østers til at spise, sammen med husets pommes frites og ahornpudding til dessert. Det var tæt på at være et perfekt skaldyrsmåltid med havet i sigte.

Pier 76

2171 Rosecrans Ave., El Segundo; 310-616-3178; www.pier76fishgrill.com

At Pier 76 er chowder selvfølgelig New England. (Jeg kender helt rationelle mennesker, der foretrækker den tomatbaserede Manhattan-stil chowder. Jeg har selv ikke noget imod det. Men det er ikke chowder. Det er fiskesuppe – cioppino lite. Det er ikke det samme.) Det er en tyk chowder, endda en tung chowder, en god ret på en kold og regnfuld dag – hvis vi nogensinde igen skulle få en kold og regnfuld dag. En kop på otte ounce tilfredsstiller, en skål på 16 ounce fylder. Jeg kan godt lide at sprøjte den med Tabasco. Jeg ved det, det gør den rød. Hvad kan jeg sige? Det er kompliceret.

Restauranten betegner sig selv som “An American Seafood Eatery”. Og det er det også – især når man tænker på, at amerikansk mad i så mange tilfælde er en sammensmeltning af de retter, som indvandrere har bragt hertil. Den anden ret på menuen er således en ceviche med kammuslinger og hvidfisk, en ret fra Peru og omegn, som måske er den sundeste ret på menuen – på denne menu, eller på de fleste andre menuer. Jeg elsker den enkle… renhed i en ret, der består af fisk og skaldyr “kogt” i limesaft, smagt til med tomater, rødløg, avocado og koriander. Jeg føler altid, at jeg har gjort min krop godt ved at spise ceviche. Og det er en god ceviche at nyde.

Husets poke – en hawaiiansk ret – er næsten lige så sund, men sojainfusionen i gulfinnet tun øger natriumindholdet. Det samme gør den tørrede tang. Men det er en fin snack – og en, som man ikke kan modstå.

Der er faktisk en medfødt hjertesundhed i de fleste af retterne på menuen på Pier 76, især i centrum. Der er syv proteiner fra havet, som er grillet (så meget bedre end friturestegt, dontchaknow?); jeg er især glad for yellowtail med hvidløgssmør og laks med tartarsauce.

På den anden side er der også en taco med røget fisk, som er en smart variation på den allestedsnærværende strandfavorit. Den er også lavet med en salsa med jalapeno og mandariner. Det er lidt ud over det sædvanlige. Men ellers er maden lige så traditionel som stedets navn.

Quality Seafood

130 S. International Boardwalk, Redondo Beach; 310-372-6408; www.qualityseafood.net

Hvis du går ind på Quality Seafoods hjemmeside og klikker på “History”, finder du et fotografi af ejeren Nick Dragich fra 1957, som er bemærkelsesværdigt stemningsfuldt. Nick er iført en bomberjakke af læder. Hans ansigt er vejrbidt, i stil med en mand, der lever på havet. Han har en hat på hovedet – det ligner en fedora, som min far plejede at gå med.

Bag Nick er Quality Seafood – skiltet og et par af standene. Og her er det smukke ved det: Det ser præcis det samme ud i dag, som det gjorde dengang. Hos Quality Seafood har tiden stået stille – ikke noget, der kan siges om meget andet her i den sydcaliforniske engangskultur.

Det kan spores tilbage til 1897, hvor familiepatriarken Peter Dragich immigrerede fra Jugoslavien. Han tog først til minerne i Montana og dernæst til Seattle, hvor han begyndte at “pungfiskeri” fra en lille skiff. Med tiden flyttede han sit fiskeri og sin familie til San Pedro, som dengang var vestkystens fiskehovedstad, og det var hans søn Nick, som besluttede at åbne i Redondo Beach i 1953. Og Quality har siden da været et vartegn – og et varemærke – lige siden.

For dem af os, der kommer fra kystbyer, er Quality Seafood en del af den store tradition for fiskemarkeder med restauranter (eller, om man vil, fiskerestauranter med markeder), som ofte findes ved kysten. Da jeg voksede op i Bronx, vovede jeg mig ofte til en lille ø ud for kysten, som blev kaldt (temmelig intetsigende) City Island, som i bund og grund var én lang gade med fiskemarkeder, der solgte fiskecocktails, chowder og friturestegte fisk og skaldyr fra stande på den ene side.

Mens jeg tyggede på mine fish ‘n’ chips, kiggede mine forældre på skrubbe og porgy og tog pakker med hjem pakket indpakket i brunt papir, der altid lækkede.

På Quality kan man tage meget mere end skrubbe og porgy med hjem. Visitkortet til restauranten, som er en slags mini-menu, opregner et encyklopædisk udvalg af fisk og skaldyr, som i virkeligheden kun er en brøkdel af det, som markedet faktisk fører.

Mens Quality er et kompendium af livet i havet, er det også et samlingssted for alt livet i Los Angeles, som er elsket af et bemærkelsesværdigt tværsnit af etniske grupper. (Luk øjnene og lyt godt efter – du vil høre de fleste af de sprog, der tales i vores Babel by the Sea). På en weekend eftermiddag samles mange familier her, hvor børnene arbejder sig igennem tallerkener med stegt mad, mens forældrene hævner sig på chefen ved at slå på kogte krabber med træhammer.

Sea Change at Chez Melange

1611 S. Catalina Ave., Redondo Beach; 310-540-1222; www.chezmelange.com

Chez Melange åbnede første gang tilbage i 1982. Men for dem af os, der spiser i nærheden, virker det som om det har været en del af livet i South Bay i meget længere tid, først på et hotel på PCH og Palos Verdes, og nu i et lokale på Catalina Avenue, et par blokke tættere på vandet.

Og det kan være denne nærhed til vandet, sammen med en følelse hos medejerne Michael Franks og Robert Bell, at de havde brug for at friske tingene op en smule – eller i dette tilfælde en masse. Og derfor er Chez Melange nu Sea Change at Chez Melange – en moderne fiskerestaurant, der er både ny og gammel på samme tid.

Det gamle er en sektion af menukortet, der er dedikeret til “Chez Classics” – bøf frits, Chez Burger, kylling parmesan, Cajun meatloaf, siciliansk spaghetti. Det, der er nyere end gammelt, er den fortsatte tilstedeværelse af Bouzy Gastropub i forlokalet. Men resten af menukortet er nu – meget fisket.

Formiddag: Forvent californiske fisk- og skaldyrsfavoritter som kammusling crudo og hamachi sashimi – rene, veltilberedte retter, som jeg aldrig bliver træt af. Nyere (fra chefkokken Bells rastløse fantasi, formoder jeg) er de krydret stegte østers – så sprøde og gode, at jeg kunne have lavet et måltid af dem. Der er muslinge- og majsfritter, ahi-tun-“kødboller”, hummer mac ‘n’ cheese, en imponerende, forkullet blæksprutte-tentakel, der ser ud, som om den lige er kravlet op af det nærliggende hav.

Skaldyr er endda inkluderet i en håndfuld sandwiches – en tunburger, en Hangtown Fry med stegte østers og en hummerrulle fra Maines kyst. Der er et udvalg af frisk fisk – nogle tilberedt på din måde, andre på deres måde. (“Ingen ændringer, tak” står der på menukortet.)

Og for mig, der er besat af sardiner, er der en hovedretssalat med grillede europæiske sardiner – store sardiner, solide sardiner. Jeg var vild med dem – men pas på med benene. De er langt fra de sørgelige tingester i dåser.

Merrill Shindler er freelance-spisekritiker i Los Angeles. Send ham en e-mail på [email protected].