Poeten Maya Angelou sagde engang: “Livet måles ikke på hvor mange åndedrag vi tager, men på de øjeblikke, der tager pusten fra os.”

Angelous blide følelse til side, og med accept af risikoen for at være en smule nørdet, kan vi måle livet på antallet af åndedrag, vi tager. I gennemsnit tager en person i hvile omkring 16 vejrtrækninger i minuttet. Det betyder, at vi trækker vejret ca. 960 gange i timen, 23.040 gange om dagen og 8.409.600 gange om året. Medmindre vi får en masse motion.

Den person, der bliver 80 år, vil tage ca. 672 768 000 vejrtrækninger i løbet af sit liv. (Dette er baseret på en persons gennemsnitlige åndedrætsfrekvens i hvile. Der er ikke taget højde for stigningen i åndedrætsfrekvensen under motion eller det faktum, at små børn tager ca. 44 vejrtrækninger i minuttet.)

Da vejrtrækning er noget, vi alle gør hele tiden, lægger vi næppe mærke til, at vi gør det. Så når vores åndedrætsfunktion gradvist falder, er vi alt for længe uvidende om faren – som når rygere ikke bemærker deres åndenød eller tror, at det skyldes, at de spiser for meget.

Den skyldige er ofte kronisk obstruktiv lungesygdom (KOL), en kombination af tilstande, der gør det vanskeligt at tømme lungerne. To personer kan have KOL, men den ene kan have flere symptomer på kronisk bronkitis, mens den anden kan have flere symptomer på emfysem.

Mayo Clinic rapporterer, at forekomsten af KOL er stigende i hele verden. Dr. Bruce Fleegler, der var ledende overlæge på Sarasota Memorial Hospital indtil 2005 og nu er privatpraktiserende læge hos Lung Associates i Sarasota, ser KOL hos mange af sine patienter. Vi talte med ham om denne ødelæggende sygdom. Her er en redigeret version af vores samtale.

Q:Er KOL meget udbredt?

A:Det er et meget almindeligt problem og er den fjerde (førende) dødsårsag i USA.

Q:Er KOL kun én eller flere sygdomme?

A:Der er to store sygdomme involveret her: kronisk bronkitis og emfysem. Grunden til, at de to er slået sammen, er, at det er sjældent, at man finder alt det ene eller alt det andet hos en enkelt person. Der er som regel tale om en blanding.

Q:Omfatter KOL også astma?

A:Ja, til en vis grad, selv om astma ofte findes alene, især hos unge personer, og ikke involverer KOL. Men astma kan også være en del af KOL.

Q:Hvem får KOL?

A:Det forekommer primært hos rygere. Meget få mennesker, der er ikke-rygere, får KOL. Der findes dog en voksenform af astma, som folk får uden at ryge.

Q:Kan man få KOL, hvis man ryger og derefter holder op?

A:Ja. Selv om alle mister lungefunktionen med tiden, mister folk, der har røget, den hurtigst. Selv om patienter, der er holdt op med at ryge, mister lungefunktionen mindre hurtigt.

Q:Er det relateret til køn?

A:Tidligere var der en overvægt af mænd, men nu ser vi det mere hos kvinder på grund af stigningen i antallet af kvinder, der begyndte at ryge i 1950’erne og 60’erne.

Q:I hvilken alder får man KOL?

A:Den begynder som regel omkring 50-årsalderen, men folk, der ryger meget, kan få den tidligere.

Q:Bliver den nogensinde bedre, eller bliver den altid værre?

A:Den kan lægge sig på et plateau, men oftest udvikler den sig med varierende hastighed.

Q:Er der nogen, der arbejder på at finde en kur?

A:Ja. Der er ting, der har vist sig at virke på dyr, men ikke på mennesker. Fordi lungevævet er degenereret, er en helbredelse vanskelig at opnå. Der er ingen kur i vente, og det er derfor, der er et stort pres for at begrænse rygning.

En af de ting, der er blevet lagt mere vægt på for at mindske inflammation, er inhalerede steroider. Det er lidt kontroversielt, fordi makuladegeneration i øjet er en mulig bivirkning.

Q:Hvad er tidslinjen fra debut til død?

A:Det afhænger (af) hvornår en person opdager symptomer, men det kan vare op til 20 år.

Q:Hvordan behandles KOL?

A:Nej. 1, med rygestop. Derefter primært med inhalationsmedicin, og der er flere kategorier af disse. En tredje tilgang er lungerehabilitering. Det er et uddannelses- og træningsprogram, der omfatter fem ugers behandling, og så følger man programmet på egen hånd.

Der er også en meget lille procentdel af mennesker, der behandles med kirurgi. Der er to former for det:

Lun g-volumenreduktionskirurgi, hvor man fjerner den værste del af den ødelagte lunge. Det har en rolle, men kun hos et begrænset antal patienter.

Et endnu mindre antal patienter er berettiget til lungetransplantation.

Diaphragmatisk vejrtrækning — hvor man lærer at trække vejret fra mellemgulvet (i stedet for brystet) — hjælper også.

Q:Er dine patienter for det meste i Medicare-alderen?

A:Ja. De kommer måske tidligt til mig med hoste og en let åndedrætsbegrænsning. Eller de kommer med en moderat lungekapacitet på omkring 60 procent, når de begynder at bemærke forstyrrelser i forhold til ting, de kan lide at gøre. Vi tager en anamnese og foretager en fysisk undersøgelse og en åndedrætsfunktionstest, som kvantificerer lungefunktionen. Der tages en basislinje for åndedrætskapaciteten, og derefter gentages testen med inhalationsmedicin for at se, om der sker en forbedring, når luftvejene udvides. Nogle gange bruger vi også en CAT-scanning. Sygdommen reagerer ikke på akupunktur.