Ashkenaziske jøder er den jødiske etniske identitet, som nordamerikanerne bedst kan genkende – kulturen med matzah-kugler, sorthatteklædte hasidim og jiddisch. Denne etnicitet har sin oprindelse i middelalderens Tyskland. Selv om “ashkenazim” strengt taget henviser til jøder fra Tyskland, er udtrykket kommet til at referere mere bredt til jøder fra Central- og Østeuropa. Jøderne nåede først ind i det indre Europa ved at følge handelsruterne langs vandvejene i det ottende og niende århundrede.

LÆS: Ashkenazisk køkken

Eventuelt flyttede langt størstedelen af de ashkenaziske jøder til det polske Commonwealth (det nuværende Polen, Litauen, Letland, Ukraine og Hviderusland), hvor fyrsterne tog godt imod deres dygtige og veluddannede arbejdsstyrke. Det lille, allerede eksisterende polske jødiske samfunds skikke blev fortrængt af den ashkenaziske bønnerækkefølge, skikke og det jiddiske sprog.

Jødisk liv og lærdom blomstrede i det nordøstlige Europa. Yeshiva-kulturen i Polen, Rusland og Litauen producerede en konstant strøm af nye talmudiske lærdomme. I det 18. århundredes Tyskland gik Haskalah-bevægelsen ind for modernisering og introducerede de moderne trosretninger og institutioner i den sekulære jødiske kultur.

Men selv om de første amerikanske jøder var sefardiske, er ashkenazim i dag den mest folkerige etniske gruppe i Nordamerika. De moderne religiøse kirkesamfund udviklede sig i ashkenaziske lande, og derfor bruger de fleste nordamerikanske synagoger den ashkenaziske liturgi.