Det kan være utroligt irriterende at klø sig, men det har faktisk en vigtig funktion, nemlig at beskytte os mod skader på huden. Forskere har dog længe kæmpet med at forklare, hvad der egentlig forårsager følelsen – især hvorfor nogle typer berøring forårsager kløe, mens andre ikke gør det.

Nu har en ny undersøgelse af mus kastet lys over, hvad der rent faktisk sker i kroppen, når vi ønsker at klø os. Forskningen, der er offentliggjort i Science, kan føre til behandlinger for mange tusinde mennesker, der lider af kronisk kløe, en lidelse, der forårsager et intenst ønske om at klø sig.

Et behåret problem

Den kløende fornemmelse opstår normalt efter en let berøring på den behårede hud på vores krop. Dette udløser, at vi bevæger hånden hen til kilden til fornærmelsen og klør os på den. Selv om denne tilsyneladende tankeløse adfærd er denne enkle adfærd vores krops smarte måde at forsøge at beskytte os mod skader på huden fra genstande i omgivelserne eller fra grimme insekter og parasitter.

Det beskyttende element kommer af, at du ved at klø dig kan forstyrre det, der sidder på din hud og forårsager kløen – ligesom når en myg lander på din arm, og kildet får dig til at klø dig på stedet og fjerne den snyltende blodsuger. Sikke nogle kloge kroppe vi har.

Men det er ikke alt, der strejfer mod din hud, der kræver en øjeblikkelig kradsetrang. Dit tøj f.eks. stryger konstant mod din hud. Hvis hver berøring forårsagede kløe, ville du ende med at kradse dig sanseløst. Så hvordan ved kroppen præcis, at fornemmelser, der kræver handling, skal opfattes som kløende, mens de mange andre, uvæsentlige berøringer ikke skal det?

Den nye undersøgelse er vigtig, fordi den er begyndt at afdække, hvordan denne proces fungerer. Den afslører en specialiseret gruppe af celler, en subpopulation af “inhiberende spinal interneuroner”, som findes i rygsøjlen og fungerer som en port mellem huden og hjernen. Disse hæmmende celler arbejder for enten at lade en kløefornemmelse rejse op til hjernen eller stoppe den i sin vej ved at hæmme budskabet.

Kronisk, kemisk og smitsom kløe

Forskerne fandt ud af, at når de avlede mus til at have en selektiv mangel på disse særlige celler, begyndte musene at udvise en forbløffende kløeadfærd og fjernede endda hårplukker i deres energiske anstrengelser. Stakkels små fyre. Denne adfærd afspejler den adfærd, der ses ved kronisk kløeforstyrrelse, som rammer ca. 8,4 % af den almindelige befolkning.

Den nye forskning tyder også på, at hvis resultaterne fra undersøgelsen også gælder for mennesker, kan kronisk kløeforstyrrelse være forårsaget af en specifik mangel på disse særlige rygmarvsceller. Dette kan føre til målrettede behandlinger, der i fremtiden kan hjælpe mennesker, der lider af denne lidelse.

Forskerne afslørede også, at mens kløe forårsaget af let berøring af den behårede hud blev forstyrret hos musene, var der ingen ændring i den måde, de reagerede på kløe, der forårsagede en inflammatorisk reaktion, for eksempel en forårsaget af et myggestik.

Hvorfor er dette interessant? Fordi selvom begge former for kløe føles subjektivt ens for dig, sender din krop specifikke oplysninger om, hvilken slags kløe der opstår, til din hjerne via helt forskellige veje. Forskerne kalder sådanne celler for din “spinalhjerne”, da de er et godt eksempel på, hvordan dit nervesystem kan producere meget kompleks adfærd uden dit bevidste input.

Musene viste også helt normale reaktioner på berøringsinduceret smerte. Interessant nok har tidligere forskning vist, at der er et kompliceret forhold mellem kemisk kløe (fra ting som insektbid) og smerte. Det viser sig, at en smertefuld berøring eller varmefornemmelse faktisk kan undertrykke følelsen af en kemisk kløe (ikke at dette synes at være en særlig god afvejning). Det er derfor, at det føles så godt at klø sig på et udslæt – fordi det er smerten ved at klø sig, der faktisk lindrer kløen. Desværre er effekten alt for midlertidig.

Overraskende nok er der noget, der tyder på, at det ikke kun er hændelser på huden, der kan forårsage kløe, og der kan være et psykologisk element. Rapporter om smitsom kløe, hvor det at se andre klø sig kan få en person til at føle kløe, er meget udbredt. En nylig undersøgelse viste faktisk, at visuelle og auditive stimuli i forbindelse med kløe under et foredrag forårsagede en betydelig stigning i kløeadfærd hos tilhørerne.

I lyset af dette resultat, og selv om fænomenet kløe og de mekanismer, der udløser eller forhindrer det, er et emne, der er værd at diskutere i det uendelige, tror jeg, at det er bedst at stoppe her, da jeg forestiller mig, at du selv er begyndt at føle dig lidt kløet.