Igennem årene har jeg behandlet en række patienter med voldelige og farlige parasomnias. I alle disse tilfælde er der særligt meget på spil. Ikke alene er min patients søvn og helbred kompromitteret, men deres sikkerhed – og andre menneskers sikkerhed, især dem, der står dem nærmest – er også i høj grad i fare.

Søvnforskervidenskab er en gren af søvnmedicin, der undersøger og søger at forstå voldelig, mærkelig og irrationel adfærd i forbindelse med søvn. Disse undersøgelser er nødvendige, når søvnproblemer kan være relateret til forbrydelser. Men søvnforensics hjælper os også til bedre at forstå fænomenet søvnvold, selv når adfærden ikke er kriminel.

Jeg mener, at det er vigtigt at forstå, at søvnvold eksisterer, og hvordan den kan forekomme. Hændelser med søvnvold sker oftere, end mange mennesker er klar over. Vold under søvn er ikke almindelig, men det er heller ikke ekstremt sjældent. Skøn viser, at ca. 1,7 til 2 procent af befolkningen oplever en eller anden form for søvnrelateret voldelig adfærd.

Hvad er årsagen til vold i søvne?

Flere faktorer i en persons liv kan øge risikoen for søvnrelateret vold. Disse omfatter bl.a:

• Historie af parasomni (søvngængeri, søvntalen osv.)
• Stress og psykologiske tilstande
• Alkohol- og stofbrug (især inden for få timer før sengetid)
• Medicininteraktioner
• Mangel på søvn
• Fysiske og psykiske helbredstilstande, herunder epilepsi, en neurodegenerativ sygdom, såsom Parkinsons og nogle former for demens, og dissociative lidelser, såsom PTSD

Ofte er det en klynge af disse risikofaktorer tilsammen, der skaber betingelserne for søvnvold i en persons liv.

Det sovende sind er et aktivt sind.

Det er let at tænke på søvn som et tidspunkt, hvor “sluk-knappen” er blevet slået om i hjernen. Uden vågen bevidsthed og hukommelse kan de timer, du bruger på at sove, virke som tabt tid. Men i virkeligheden er hjernen og kroppen aktiv i alle faser af søvnen – vækst og reparation af celler og væv, genstart af immunforsvaret og stofskiftesystemet, genoprettelse af organernes funktion og behandling af hukommelse, følelser og nyere indlæring.

Søvnen er ikke et tomrum af bevidsthed. Den indebærer snarere en anden form for bevidsthed – eller væren – med en anden hjerneaktivitet (jeg taler om drømme her). De vigtigste bevidsthedstilstande i søvn er REM-søvn og non-REM-søvn, eller NREM-søvn. De har hver især mønstre af hjerneaktivitet, der er forskellige fra hinanden og forskellige fra vågen bevidsthed. (Det er sådan, vi klassificerer søvnstadier, baseret på de forskellige hjernebølger.)

Mange parasomnias, herunder dem, der kan bringe en sovende i risiko for søvnrelateret vold, opstår, når en person bevæger sig mellem NREM, REM og vågen tilstand.

Patienter og familier, der håndterer voldelig og forstyrrende søvnadfærd, spørger mig: Hvordan er det muligt for en sovende at opføre sig så intenst, mens han stadig sover? At forstå søvn som en aktiv tilstand, snarere end en pauseknap, er et vigtigt skridt i forståelsen af, hvordan denne adfærd kan opstå.

Hvordan søvn fungerer i hjernen

Det næste skridt er at forstå, hvad forskerne i stigende grad selv erkender: Søvn er en lokal, snarere end en global tilstand i hjernen. Hvad mener jeg med det? Ingen enkelt tilstand – REM, NREM eller vågen tilstand – overtager hjernen udelukkende. Det er muligt for disse forskellige tilstande at overlappe hinanden og forekomme samtidig. Især under overgange mellem de forskellige tilstande kan karakteristika ved både søvn og vågen tilstand være til stede i hjernen. Jeg tænker på hjernen, når det drejer sig om søvn, som en hybridbil: Nogle gange bruger den benzin, og andre gange bruger den elektricitet.

Her er et eksempel på, hvad jeg mener, ved hjælp af en parasomni, der er kendt som søvnparalyse. Når man oplever søvnlammelse, vågner man op af søvnen og kan hverken bevæge sig eller tale. Det er en skræmmende og desorienterende episode, der kan vare i nogle få sekunder og endda op til et par minutter. I en tilstand af søvnparalyse befinder du dig faktisk i en kombination af vågen bevidsthed og REM-søvn. REM-søvnen omfatter en midlertidig lammelse af større muskelgrupper, kendt som REM-atoni, som menes at holde dig immobiliseret under en aktiv drømmefase. Personer, der oplever søvnlammelse, vågner med aspekter af REM-søvnen stadig aktive i hjernen.

Når forskellige karakteristika ved forskellige bevidsthedstilstande optræder i hjernen på én gang, skaber det terrænet for usædvanlig, mærkelig, forstyrrende og endda voldelig adfærd.

Orsager til søvnvold

Lad os se nærmere på nogle af de tilstande, der er forbundet med søvnvold.

Søvngængeri og andre ophidselsesforstyrrelser. Nogle af de mest velkendte tilfælde af søvnrelateret kriminel vold har involveret det såkaldte “søvngængerforsvar”.

Søvngængeri betragtes som en NREM-parasomni, hvilket betyder, at det typisk forekommer under de dybere stadier af NREM-søvnen. Der er en bred vifte af adfærd, der kan finde sted i en søvngængerepisode, lige fra at vandre rundt i soveværelset til at føre samtaler, køre bil og udføre andre komplekse opgaver – alt sammen mens man stadig er i en tilstand af søvn.

Mere end 3 procent af den voksne befolkning kan opleve søvngængeri – og søvngængeri ser ud til at blive mere almindeligt, ifølge forskere. Der er en stærk genetisk komponent i søvngængeri – det har en tendens til at være familiært betinget. Hvis du var søvngænger som barn, kan du også blive det som voksen, hvis de rette betingelser er til stede.

Stress er en faktor, der kan udløse og optrappe søvngængeradfærd. Det samme kan søvnmangel også gøre. I flere højt profilerede straffesager har søvneksperter nævnt stress og søvnmangel som medvirkende faktorer til voldelig adfærd under søvngængeri. Det var tilfældet i Kenneth Parks-sagen, som er et af de mest omtalte tilfælde af søvnvold i nyere tid. Stress og søvnmangel spillede også en rolle i sagen om Joseph Mitchell, som i 2015 blev frikendt for mord og mordforsøg. Forsvaret sagde, at Mitchell gik i søvne under et angreb, hvor han kvæler sin 4-årige søn og angriber to andre børn. Mitchell har også været under akut stress og havde lidt af en betydelig mangel på søvn forud for angrebet.

Søvngængeri er en form for parasomni, der er kendt som en arousalforstyrrelse. Arousalforstyrrelser har tendens til at opstå i forbindelse med ikke-REM-søvn (NREM-søvn). De viser sig også ofte først i barndommen og vil ofte aftage eller forsvinde med alderen. Arousalforstyrrelser har typisk nogle fælles karakteristika, herunder:

• En mangel på hukommelse
• Langsom, sløret eller mærkelig tale
• Mekaniske svar på spørgsmål
• En fremtoning af forvirring eller bare stirrende væk

Ud over søvngængeri omfatter andre søvnrelaterede arousalforstyrrelser, der er forbundet med vold, bl.a:

Vejrforvirringstilstande. Denne form for parasomni omtales undertiden som “søvnberuselse”. Under en konfusional arousal “vågner” den sovende i en desorienteret tilstand og kan udvise en mærkelig adfærd, som vedkommende senere ikke kan huske. I 1960 blev den amerikanske sergent Willis Boshears fra hæren i England frikendt for mordet på en ung kvinde, Jean Constable, efter at han havde hævdet, at han havde været i en tilstand af søvnforvirring under angrebet.

Søvnforvirring. I et af de tilfælde, som jeg har diskuteret tidligere, dræbte Brian Thomas sin kone, mens han handlede som reaktion på, hvad der syntes at være en søvnterror. Søvnskræk er intenst skræmmende episoder, hvor en sovende ofte skriger og nogle gange slår ud fysisk. I Thomas’ tilfælde sagde han, at han troede, at han angreb en ubuden gæst under det, der i virkeligheden var et angreb på hans kone. Søvnskræk kan udsætte den sovende og andre for risiko for ulykker, skader og overgreb.

I nogle tilfælde kan dødelige reaktioner på søvnskræk eller andre parasomnias med ophidselsesforstyrrelser undertiden forveksles med selvmord. Kunstneren og designeren Tobias Wongs død er blevet peget på som et muligt “pseudoselvmord”. Wong, der døde i 2010, havde en lang historie med søvngængeri og søvnskræk. Hans familie og venner mener, at han hængte sig selv, mens han var i en søvntilstand og ikke var klar over, hvad han gjorde.

Sexomni. Denne NREM-parasomni involverer en person, der udøver seksuel adfærd, mens vedkommende er i søvntilstand. Som ved andre ophidselsesforstyrrelser har personen ofte kun lidt eller ingen erindring om sine handlinger. Sexomni kan resultere i tilfælde af seksuelle overgreb, voldtægt og andre sexrelaterede forbrydelser.

Som søvngængeri kan andre ophidselsesforstyrrelser udløses eller forværres af yderligere faktorer, herunder:

• Drugs- og alkoholforbrug
• Medicin, herunder sovemedicin
• Mangel på søvn
• Stress og følelsesmæssig omvæltning

REM-søvnadfærdsforstyrrelse (RBD). Denne meget forstyrrende, potentielt farlige parasomni forekommer under REM-søvn i stedet for NREM-søvn. I normal REM-søvn bliver kroppen stort set immobiliseret – det er den midlertidige lammelse, der er kendt som REM-atoni. REM er en tilstand med aktive og livlige drømme, og denne midlertidige lammelse beskytter den sovende mod at handle ud som reaktion på drømme.

I personer med RBD er der ingen REM-atoni, ingen lammelse, der forhindrer dig i at handle fysisk, mens du drømmer. Sovende med RBD reagerer ofte voldsomt, skriger, slår sig løs, hopper rundt, sparker og slår som reaktion på forstyrrende drømme. Skader er en alt for almindelig konsekvens af RBD. Forskning viser, at næsten en tredjedel af dem med REM-søvnadfærdsforstyrrelse har skadet sig selv – og 64 procent har skadet deres sovepartner – under en episode.

Denne søvnforstyrrelse er forbundet med:

• Neurodegenerative sygdomme, herunder Parkinsons sygdom (RBD forekommer nogle gange som en forløber for Parkinsons sygdom, men ikke alle med RBD udvikler en neurologisk sygdom)
• Alkohol-, stof- og medicinafvænning, herunder afvænning fra beroligende hypnotika og antidepressiv medicin

I omkring halvdelen af tilfældene af RBD er den underliggende årsag ukendt.

Søvnmangel. Det er vigtigt ikke at overse de risici, der kan opstå som følge af søvnmangel. Søvnmangel forringer reaktionstiden, nedsætter fokus og opmærksomhed og forstyrrer den gode dømmekraft. Utilstrækkelig søvn gør os mere følelsesmæssigt reaktive og mere tilbøjelige til at begå risikabel adfærd. Farerne ved søvnmangel er udbredte og kan resultere i en adfærd, der er både farlig og kriminel af natur:

Ulykker i hjemmet og på arbejdspladsen er betydeligt mere sandsynlige. Ifølge forskning er mindst 13 procent af ulykkerne på arbejdspladsen forbundet med søvnproblemer. Og søvnige arbejdstagere har 70 procent større risiko for at komme ud for en ulykke på arbejdspladsen end ikke-søvnige arbejdstagere.

Søvn og træthed er almindelige årsager til ulykker i motorkøretøjer. Søvnig kørsel er lige så farlig som spirituskørsel for din og andres sikkerhed. Mindst 100 000 ulykker i motorkøretøjer kan ifølge National Transportation Safety Board tilskrives søvn og træthed. Og det er et forsigtigt skøn, baseret på ulykker, der er rapporteret til politiet.

Søvnmangel er en fare for den offentlige sikkerhed. Medarbejdere inden for offentlig transport og offentlig sikkerhed – fra togførere til flypiloter, politifolk og sundhedspersonale – har for lidt søvn en øget risiko for fejl og ulykker, der bringer dem selv og offentligheden i fare. Søvnmangel har også været en faktor i forbindelse med store miljømæssige sundhedskatastrofer, herunder Three-Mile Island, Tjernobyl og Exxon Valdez-olieudslippet.

Søvnforskerundersøgelser udforsker områder af søvnfænomener, som stadig er for lidt forstået. Dette arbejde kan bidrage til at få vores retssystem til bedre at håndtere søvnrelateret vold og bidrage til at holde os alle mere sikre ved bedre at forstå vores evne til farlig adfærd selv under søvn. Jeg ønsker, at søvnen skal være en fredelig oplevelse for dig og for alle mine patienter. Men som med så meget andet om søvn er det ikke så enkelt.