Richard Fuller er formand for Pure Earth, der fungerer som sekretariat for Global Alliance on Health and Pollution (GAHP). Den nonprofitorganisation Pure Earth arbejder for at rydde forurenede områder op i de fattigste samfund i lav- og mellemindkomstlande, hvor høje koncentrationer af giftstoffer har ødelæggende sundhedsmæssige virkninger. GAHP er et samarbejdsorgan, der letter tilvejebringelsen af tekniske og finansielle ressourcer til regeringer og samfund for at reducere forureningens indvirkning på sundheden i lav- og mellemindkomstlande, og har til opgave at udbrede forståelsen af alle typer af giftig forurening.

1) Hvad er giftig forurening?

Richard Fuller (RF): Giftig forurening er forurenet vand, jord og luft, som er skadeligt eller giftigt. Det omfatter industriaffald som giftige tungmetaller fra minedrift eller kemikalier fra fabrikker, men også spildevand og partikler fra kraftværker. Udtrykket “giftig” bruges til at adskille den fra forurening, der stammer fra øgede niveauer af kuldioxid, som forårsager klimaændringer, men som ikke har direkte konsekvenser for sundheden.

Toksiske forurenende stoffer kan forgifte drikkevand, fisk i floder og damme, fødevarer, der dyrkes på forurenet landbrugsjord, samt legepladser, hjem og selve den luft, vi indånder. Så hvis du bor på et forurenet sted, kan du blive udsat for disse giftstoffer, hver gang du spiser, drikker, vasker dig, leger eller trækker vejret.

Faktisk set er giftig forurening den største dødsårsag i verden. Alligevel er det et af de mest underrapporterede og underfinansierede globale problemer.

2) Hvordan påvirker giftig forurening folkesundheden?

RF: Forurening findes i mange former, og den påvirker mennesker forskelligt, nogle gange på måder, der måske ikke umiddelbart er synlige. Derfor kalder nogle mennesker giftig forurening for “den usynlige morder.”

Ofte menes sygdomme, der opstår som følge af udsættelse for giftig forurening, at være forårsaget af noget andet. Og i mange tilfælde ophober giften sig og skader kroppen i årevis, før den bliver bemærket. Kvinder og børn er særligt udsatte.

Forurening kan forårsage fødselsdefekter og uoprettelige udviklingsmæssige og neurologiske handicaps samt skader på immunsystemet. Forurening forårsager forskellige kræftformer, hjerte- og lungesygdomme, for blot at nævne nogle få. Sammenlignet set er dødsfald som følge af forurening større end nogen anden større årsag. Ofte rammes hele samfund, og den økonomiske vækst forringes også som følge af nedbrydning af menneskelige og naturlige ressourcer.

3) Hvor mange mennesker rammes af giftig forurening? Hvilke dele af verden er mest berørt?

RF: Mere end hver syvende dødsfald i verden er forureningsrelateret. Alene fra forurenede områder påvirker giftig forurening sundheden for mere end 200 millioner mennesker på verdensplan. Luftforurening i byerne påvirker et endnu større antal mennesker. Samlet set dræber forurening tre gange (pdf) flere mennesker end hiv, malaria og tuberkulose tilsammen.

Den største del af denne påvirkning finder sted i lav- og mellemindkomstlande. Udsættelse for forurenet jord, vand og luft (både indendørs og udendørs) resulterede i 8,4 millioner dødsfald i 2012 i disse lande. De udgør 94 % af den sygdomsbyrde, der skyldes forurening. Selv om lav- og mellemindkomstlandene er hårdest ramt, er de mindst rustet til at håndtere problemet. De forgiftede fattige (pdf) har ikke råd til at flytte eller rydde op i deres giftige samfund, så de sundhedsmæssige konsekvenser er store.

4) Hvor kommer den meste forurening fra forurenede steder fra, og hvor går den hen?

RF: Størstedelen af de akut giftige forurenede lokaliteter skyldes små lokale virksomheder, hvoraf mange opererer uden teknologi, viden eller incitamenter til at undgå forurening. Forladte lokaliteter, som f.eks. forurenende fabrikker, der har lukket deres aktiviteter, er også ret almindelige. På disse steder er forureningskilderne måske forsvundet, men forureningen er stadig til stede. Vi kalder dette arveforurening.

En af de værste årsager til giftig forurening er genbrug af brugte blybatterier. Dette sker i næsten alle byer i lav- og mellemindkomstlande. Det er en vigtig indtægtskilde for familierne, som genbruger batterierne i hånden ved at bryde dem op og forarbejde dem i deres hjem, køkken eller baghave. Dette er så almindeligt, at vi mener, at giftigt bly er den største miljømæssige sundhedstrussel for børn globalt set.

En anden stor kilde til giftig forurening er håndværksmæssig guldudvinding, hvor der anvendes giftigt kviksølv i processen. Håndværksmæssig guldminedrift resulterer i udledning af anslået 1.000 tons giftigt kviksølv om året, hvilket udgør omkring 30 procent af verdens kviksølvemissioner. Mindst en fjerdedel af verdens samlede guldforsyning stammer fra håndværksmæssig guldudvinding. Omkring 15 millioner guldgravere, herunder 4,5 millioner kvinder og 600.000 børn, er forgiftet af direkte kontakt med kviksølv. Desuden bevæger kviksølv sig gennem floder og luften, bioakkumuleres op gennem fødekæden og forurener fisk og skaldyr vidt og bredt.