Vores fælles sprog med vores slædehunde spiller en vigtig rolle for, hvordan vores hundehold præsterer. Ved at have ensartede kommandoer i hele hundeslædesporten kan hundene nemmere passe ind i et nyt hold eller i en ny træningsrutine. Dagens mushing-terminologi er den samme i hele den engelsktalende verden.

En musher er afhængig af kvaliteten af sin hundetræning for at få hende og hendes hold sikkert ned ad sporet. I modsætning til hestekørere har musherne ikke tøjler. Alt, hvad slædehundene gør, sker efter verbale kommandoer. Selv om hundeslæder er fuldt udstyret med bremser, vil et hundehold, hvis det ikke ønsker at lytte til det verbale signal om at stoppe holdet (“whoa”), efter al sandsynlighed fortsætte ned ad sporet.

Da en musher kun har verbal kontrol over sit hold, spiller de hunde, der er ansvarlige for at fortolke disse verbale kommandoer, en afgørende rolle for holdets succes. Slædehunden eller, oftere, et par hunde helt forrest i hundeholdet er ansvarlig for at lytte til musherens kommandoer. Disse hunde kaldes førerhunde. Føringshundene skal ikke blot fortolke musherens kommandoer korrekt, men de er også ansvarlige for at holde holdet i en linjeformation foran slæden. De skal lære at holde sig forrest, for hvis de vender sig rundt, kan der opstå massive sammenfiltringer af de forskellige liner, der bruges til at forbinde hundene med slæden. På grund af den betydning, det har at holde holdet ude, er det ekstremt vigtigt at lære førerhunden at blive stående. Når en førerhund har lært at blive, er det tid til at arbejde med resten af kommandoerne! Det kræver masser af tid og tålmodighed at træne nye førerhunde.

Kommandoer, som alle slædehunde kender

Der er flere kommandoer, som alle hunde på holdet skal kende, for at holdet kan optræde som en enhed. Disse kommandoer er relativt grundlæggende og vedrører stop og start af hundeholdet. Generelt lærer hundene dette i løbet af de første mange løb, når de modnes ud af hvalpestadiet og begynder at løbe med holdet. Når vores unge hunde begynder at løbe for første gang, bliver de koblet op sammen med nogle af vores ældre hunde, som kan vise dem, hvordan man løber. De hjælper dem også med at lære disse meget grundlæggende kommandoer. De kommandoer, som alle slædehunde bør kende, er “Klar”, “Alright” og “Whoa”.”

Ready & Alright

Ready er den kommando, der fortæller hundene, at de skal gøre sig klar til at løbe. Den bruges hver gang hundene er stoppet og er ved at genoptage løbeturen. Den advarer hundene om at være opmærksomme, løsne sig om nødvendigt og gøre sig klar til at begive sig ud på stien. Klar efterfølges kort efter af “alright”, som er hundenes tegn på, at det er tid til at løbe.

I vores kennel forsøger vi at lære vores slædehunde at være mere eller mindre stille, mens vi hægter dem på. De skal holde sig stille, for et hold hunde kan ærlig talt være øredøvende. “Klar” er vores signal til holdet om, at de har lov til at larme, før vi kører. Ved at gøre dette kan vi bevare mere kontrol over vores hold under opkoblingsprocessen.

Ready bruges også, hvis holdet stopper for en hurtig pause på sporet – for at spise en snack, drikke vand, eller hvis musheren skal ordne noget. Ved at fortælle hundene ready ved de, at de skal advare sig selv, så når musheren siger “alright”, bliver en hund ikke fanget uvidende og trukket af sine holdkammerater.

Vi lærer hundene ready og alright gennem ren og skær gentagelse. Hundene lærer, at “klar” betyder, at de skal til at løbe, og at “okay” er signalet til at gå. Oftest holder en musher faktisk sine hunde tilbage og forhindrer dem i at løbe; at sige alright er den kommando, der siger “Jeg slipper bremsen, I kan løbe nu!”, selv om et veltrænet og veltrænet hold ikke bevæger sig, før kommandoen officielt er blevet givet.

Whoa

Whoa er den kommando, vi bruger til at stoppe hundene, og det virker som om, det er den sværeste kommando at få dem til at gøre nogle gange. Hele sæsonen igennem arbejder vi med hundene, så når vi siger “whoa”, så stopper de. 16 hunde er en utrolig stor mængde kraft – vi vil sikre os, at de lytter. Denne kommando kan, tro det eller ej, kræve meget mere arbejde for at få hundene til at adlyde den, fordi slædehunde gerne vil løbe.

Udvælgelse af ledende hundetræningskandidater

Ledende hunde er en vigtig komponent i et godt hundehold. Uden førerhunde, der er veltrænede, vil selv et kort træningsløb sandsynligvis ende i en katastrofe. Da gode førerhunde er grundlaget for et veldisciplineret hold, skal man gøre sig mange overvejelser for at udvælge gode kandidater til træning. Træning af en ny førerhund er en kontinuerlig proces og kræver et stort engagement og tålmodighed fra både den trænede og musheren.

Vi kigger ofte efter de tre A’er hos potentielle førerhundekandidater – disse er: atletik, attitude og egnethed. Atletik er vigtigt, fordi førerhunden sætter holdets tempo, så en hund, der sætter et hurtigt tempo, er naturligvis ideel. Holdning er vigtig, fordi førerhundens holdning er som en elektrisk strøm – den spreder sig ned gennem holdet. Førerhunde er ofte som holdets kaptajner, der giver et boost af selvtillid eller en energiindsprøjtning, når holdet har mest brug for det. Endelig er egnethed eller hundens naturlige evne til at lede og lære at lede vigtig, fordi det kan reducere træningstiden drastisk. Tro det eller ej, men vi har fundet ud af, at når vi avler to førerhunde sammen, er der stor sandsynlighed for, at de hvalpe, der produceres, også bliver førerhunde.

Arbejdet med nye førerhunde er en kontinuerlig proces i mange kenneler, der foregår i løbet af året, mens musherne arbejder med hundene og hjælper dem med at udvikle sig som atleter. Træning af førerhunde stopper aldrig rigtig, da der altid er nye oplevelser at arbejde sig igennem, forhindringer at overvinde, og ting vi lærer om hinanden.

Kommandoer førerhundene bør kende

For at bestå træningen og blive betragtet som førerhund, skal en slædehund med succes have mestret sine opgaver som førerhund samt flere kommandoer. Førerhunde skal holde linen ud, når holdet bliver koblet til eller frakoblet, og også når holdet stopper. Dette er det vigtigste, som en førerhund gør. Hvis en hund kender alle retningskommandoer, men ikke pålideligt kan blive oppe foran og holde holdet ude, så er den hund ikke en førerhund!

Vi har flere retningskommandoer, som førerhunde skal kende: Gee, Haw og Straight Ahead.

Gee

Gee betyder “Gå til højre”. Denne kommando kan bruges ved en sporforgrening eller på et åbent område for bedre at kunne lede holdet. Mange mennesker er nysgerrige efter at vide, hvordan vores kommandoer er etymologisk set. De første kendte anvendelser af ordet “gee” kommer fra Skotland i 1620’erne.

Haw

Gå til venstre. Denne kommando kan bruges ved en stiforbindelse eller på et åbent område for bedre at kunne lede holdet. Haw blev som kommandoord første gang brugt i 1777, men dets nøjagtige oprindelse er uklar.

Straight Ahead

Dette betyder, at du ikke må afvige! Bliv ved med at køre ligeud! Denne kommando kunne bruges ved et vejkryds eller under en rejse ned ad en flod for at få lederne til at holde op med at zig-zagge. Den kan også bruges som en måde at sige “hey, vær ikke opmærksom på den ting på siden af stien, fortsæt!”

Træning af Mushing Kommandoer

Når vi har udvalgt kandidater, begynder vi generelt at indarbejde førerhundepraktikanterne i svinghundepositionen, denne position er direkte bag førerhundene. En svinghund kan se og lære, når førerhunden reagerer på en kommando, og hvis de er skarpe, vil de begynde at opfange, hvad disse kommandoer er. Efter flere vellykkede kørsler i svinghundepositionen begynder vi som regel at sætte en førerhundepraktikant foran med en veltrænet og afprøvet førerhund. Denne parring giver den trænede en lettere overgang og tester også vores ældre førerhunde: Vil vores ældre førerhunde hjælpe den unge hund, der er parret ved siden af dem, med at lære mushing-kommandoerne, eller vil de blive ført på afveje? Hvis du har valgt en god, selvsikker, ældre leder, bør du ikke have problemer med at koble en ung nybegynderleder sammen med en afprøvet veteranleder.

Vi bruger faktisk vores hundeslædeture til at hjælpe med at træne førerhunde, da vi har fundet ud af, at det er den perfekte mulighed for en ung hund til at lære: de får lov til at løbe op foran holdet, men er ikke deroppe for længe. De stier, vi bruger til vores sommerslædeture med hunde, er specielt designet til at tilskynde vores hunde til at lære deres retningskommandoer. Vi elsker denne fremgangsmåde, da den skaber en meget interaktiv turdynamik og giver os mulighed for at vise, hvad vi elsker – at træne hunde – i stedet for blot at tage folk med på en hurtig tur. At lære at være førerhund kræver en masse mentalt fokus, så det er mindre stressende for vores hunde at bruge kortere ture. Det er også mindre stressende for den ældre hund, som lærer den yngre hund at opføre sig ordentligt.

Vi har fundet ud af, at disse korte sessioner er et vidunderligt træningsredskab, da vi ikke overvælder vores førerhunde. Med flere ture om dagen har vi masser af muligheder for at arbejde med forskellige førerhunde pr. dag. Vores trænere har måske en eller to træningssessioner om dagen, dag efter dag. Vores korte ture, under tre kilometer, men det faktum, at de udføres dag efter dag, hjælper virkelig vores hunde med at lære. Det er også meget spændende for vores gæster at se på og være en del af en rigtig træningsøvelse. Vi nyder at løbe vores ture langt mere, fordi vores hunde ikke bare bevæger sig, de lærer også.

Træningen er meget enkel; når førerhundene får en kommando rigtigt, fortsætter vi ned ad stien. Hvis førerhundene ikke får kommandoen rigtigt, så stopper vi. Vi bruger ikke “Whoa”-kommandoen i dette tilfælde. Fordi vores slædehunde elsker det, de gør, er det at lade dem gøre det, der er den positive forstærkning sammen med vores ros. Når de bliver tvunget til at stoppe med at løbe på grund af en fejl, er det faktisk en straf. Vi behøver ikke at bruge mad til at træne vores hunde; det er nok at lade dem udføre det arbejde, de er avlet til. Vores opgave i træningen er simpelthen at udnytte ønsket om at løbe og kanalisere denne kærlighed som vores bedste træningsredskab

Når vi går ud af vores turistsæson, begynder vi at finjustere vores førerhundetræning ved hjælp af ATV-træning i efteråret. ATV’en er et vidunderligt træningsredskab, for når vores førerhunde fortolker en kommando korrekt, kan vi give maskinen lidt mere gas, så hundene kan løbe hurtigere, hvilket giver positiv feedback til hundene. Hvis hundene forstår kommandoen forkert, bruger vi bremsen og arbejder sammen med holdet, indtil de finder ud af det.

Sædvanligvis har vores førerhundepraktikanter på dette tidspunkt i sæsonen kørt mange ture med en ældre partner. Vi har set førerhundetrainee’en udvikle sig og har set deres udvikling fra at blive trukket af deres partner til den rigtige side, når der gives en kommando, til at fortolke kommandoen korrekt på egen hånd.

På dette tidspunkt i sæsonen er det tid til at lade førerhundetrainee’en løbe på egen hånd. Dette er spændende, fordi vi virkelig kan se, hvor meget vores hunde har lært i løbet af sommeren. Nogle gange uden den ældre hund til stede til at give dem selvtillid, kan vores unge hunde vakle på trods af, at de kender deres kommandoer. Derfor er det meget nyttigt at bruge noget som ATV’en; vi kan give meget hurtig feedback til vores hunde.

Hvis en førerhund kæmper med at forstå en kommando, f.eks. når vi siger “Haw”, men de ikke går til venstre, kan vi anvende pegning, hvis førerhunden kigger tilbage i forvirring. Tusindvis af års domesticering og selektiv avl har givet hundene den unikke evne til at forstå menneskets gestus.

Sidst som en sidste udvej kan vi være nødt til at stoppe holdet, sikre os, at vores bremser er indstillet, og fysisk flytte hundene til venstre/højre afhængigt af den kommando, vi har givet dem. Dette er ikke ideelt, men kan være nødvendigt i de første par gange, hvor en hund løber i førertrøje. Det er altid vigtigt at bruge masser af ros og gentage kommandoen.

Lead Dogs Never Stop Learning

En af de største glæder ved mushing er at arbejde med vores hunde fra den dag, de bliver født. Det er virkelig tilfredsstillende at se en individuel atlets udvikling. Som musher er vores arbejde med at lære vores hunde aldrig slut. Fordi vores slædehunde er i stand til at begå fejl og lære dårlige vaner, er enhver gang vi kobler dem sammen med dem en øvelse i træning og undervisning – selv om det lader til, at det oftest er musheren, der tager sig af læringen. Uanset om vi er ude på en træningstur eller leder en tur, er det altid vigtigt, at vores hunde udfører deres arbejde.

Som musher er det vores job at få det bedste frem i vores hunde, og til gengæld får vores hunde det bedste frem i os.