Fra 350 til 221 fvt. udgjorde Hunan den sydligste forlængelse af staten Chu, som nominelt blev regeret af Zhou-dynastiet. Fra 221 til 207 fvt. blev Hunan regeret af Qin-dynastiet, som underlagde sig de stridende feudalstater og forenede dem i den første forenede stat Kina, hvoraf Hunan udgjorde en del af det centrale område. Det meste af Hunan var på det tidspunkt dækket af tæt urskov, som var tyndt beboet af folk, der dyrkede jagt og fiskeri og dyrkede skiftende dyrkning (rydning af jorden ved afbrænding eller hugst med henblik på midlertidig dyrkning). Disse folk udvandt også kobber og tin, der blev brugt i nord til fremstilling af bronze.

Efter Qin-dynastiets fald blev området hurtigt indlemmet i det kinesiske imperium, der blev styret af Han-dynastiet (206 fvt-220 ce). I denne periode blev landet besat af vedvarende bølger af vandrende Han (kinesere) fra nord, og de indfødte Miao (Hmong), Tujia, Dong og Yao (Mien) blev presset mod vest og sydvest ind i bjergene, som de stadig bebor. Ved slutningen af Xi (vestlige) Jin-dynastiet i 316/317 var Dongting-flodsletten i nord og Xiang-flodens dal i øst relativt velbefolket. Han-indvandringen fra nord fortsatte under de efterfølgende dynastier, idet indvandrere flygtede fra invasionerne fra først Yuan-dynastiet (mongolsk) og derefter Qing-dynastiet (mandschu). De, der drog længere mod syd og krydsede Nan-bjergene i den sydlige del af provinsen for at komme ind i Guangdong, har siden betragtet sig selv som Tangren eller sydkinesere, men både de og hunaneserne er forblevet Han i både kultur og tale.

Befolkningspresset på landet steg markant i det 19. århundrede under den sidste del af Qing-dynastiet (1644-1911/12), hvilket førte til øget bondeuroligheder, især blandt de ikke-kinesiske stammer. Da Taiping-oprøret brød ud i Guangxi i 1850, spredte det sig nordpå til Hunan. Hunan blev sammen med andre provinser i det nedre Yangtze-bassin hærget under de efterfølgende kampe, selv om byen Changsha modstod en belejring fra Taiping-folket i midten af 1850’erne. Det var en hunaneser, Zeng Guofan, der i sidste ende var ansvarlig for at knuse oprøret i 1864.

Hunan blev først åbnet for udenrigshandel i 1904, efter indgåelsen af Shanghaitraktaten mellem Kina og Japan. Der blev oprettet en udenlandsk bosættelse i Changsha, og britiske og japanske firmaer byggede pakhuse. Hunan blev et centrum for revolutionær aktivitet: oprør mod Qing-styret brød ud i provinsen i 1910 og varslede den mere omfattende kinesiske revolution det følgende år, som endelig væltede det vaklende dynasti og indførte Republikken Kina. Herefter forblev Hunan i en tilstand af uro, som den ikke fik meget ro fra indtil 1949, hvor Folkerepublikken Kina blev oprettet. Mange vigtige ledere af det kinesiske kommunistparti – herunder Mao Zedong, der blev født i Shaoshan, vest for Xiangtan, og Liu Shaoqi, formand for Folkerepublikken (1959-68) – var fra Hunan. Mao var i høj grad ansvarlig for at opmuntre bønderne og minearbejderne til at lave det mislykkede efterårsoprør i 1927. Han holdt efterfølgende de kommunistiske styrker sammen i Jinggang-bjergene, hvor de modstod gentagne angreb fra Chiang Kai-sheks (Jiang Jieshi), den kinesiske nationalistleder, styrker. I 1934 brød Mao op fra grænseområdet Hunan-Jiangxi og førte sine styrker vestpå i det vanskelige tilbagetog mod nord, der senere blev kendt som Den lange march.

Under den kinesisk-japanske krig (1937-45) var Hunan skueplads for bitre kampe mellem 1939 og 1941. Efter Hunans fald til japanerne fortsatte den nationalistiske general Xue Yue med at forsvare Changsha med succes mod de japanske angribere, indtil byen også faldt i 1944. I 1949 oplevede provinsen trods skader på broer og kommunikationsmidler forholdsvis få ødelæggelser, da de nationalistiske styrker hurtigt trak sig tilbage sydpå foran de fremrykkende kommunistiske hære.

Provinsens ledere fra Hunan har spillet en vigtig national rolle siden 1949. Hunans provinsielle partileder blev renset ud i 1958 for at modsætte sig den økonomiske politik under Det Store Spring Fremad (1958-60) og blev erstattet af tilhængere af Mao Zedongs mere ambitiøse og radikale politik. En af Maos stigende provinstilhængere, Hua Guofeng, blev formand for kommunistpartiet (1976-81) efter Maos død.

Hunan støttede mange af politikkerne under Maos kulturrevolution (1966-76), og den var langsommere end andre provinser med at gennemføre de økonomiske og politiske reformprogrammer, der blev indført af ledelsen efter Mao. Efterhånden er provinsens ledelse imidlertid blevet erstattet af mere teknisk dygtige og yngre ledere, som tager over efter den revolutionære generation.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimThe Editors of Encyclopaedia Britannica