Harvey Samuel Firestone var grundlæggeren af den virksomhed, der bærer hans efternavn (Firestone Tire & Rubber Company) , en af de største i verden og blandt de største i branchen på verdensplan, og en virksomhed, der stadig er et klassisk eksempel på den amerikanske drøm. Han blev født den 20. december 1868 i Columbiana, Ohia, et typisk nordamerikansk landområde, hvor han voksede op og arbejdede sammen med sine brødre på familiens gård, et miljø, som han forlod få år senere for at flytte til byen og færdiggøre sine studier.

Efter at have afsluttet sine studier arbejdede han for Columbus Buggy Company, indtil han i 1890 oprettede sit eget firma og kort efter bosatte sig i Detroit. I denne periode begyndte han at sælge hestevogne. Det er interessant, at en af hans første kunder var Henry Ford, som han blev en nær ven og leverandør. Ford var på det tidspunkt i gang med at designe og konstruere sit første motorkøretøj.

Harvey Firestone var en stor visionær, og målene var langt større end blot at sælge vogne og lignende. Hans hovedmål var at skabe sin egen virksomhed, og i sit hoved havde han en række idéer til at gøre de køretøjer, han solgte, mere komfortable. Og ideen gik fra hans hjerne til virkelighed, og han skabte hjul med et solidt gummiprofil. Han var kendt for at elske udfordringer, og en af hans maksima opsummerede hans beslutsomhed: “Vi kan ikke komme uden om vanskelighederne. Vi må se dem i øjnene.”

Så Firestone åbnede Firestone Tire & Rubber Company i 1900 i Akron, Ohio. Men den største udvikling kom i 1906, da virksomheden solgte 8000 dæk til Henry Ford. Denne første ordre havde en værdi af 110.000 USD, og dækkene var bestemt til hans ven og forretningspartner, som på det tidspunkt allerede var i gang med at bygge Ford T. Det var en af tidens største kommercielle transaktioner.

Der fulgte mange andre transaktioner i kølvandet, og produktionen steg fra 2,4 millioner dæk i 1910 til 37 millioner i 1920, med et betydeligt salg på omkring 155 millioner USD. Virksomheden investerede i forskning og nye produkter og lancerede dækket, det aftagelige hjul i 1907, slidbanen, der var designet til at give bedre greb (indtil da havde dækkene været glatte), latexneddykningsprocessen i 1915 og dæk med lavt tryk i 1922. Senere, i 1951, kom de “slangeløse” dæk på markedet.

Alle disse innovationer skyldtes Harvey Firestones geniale hjerne og var hovedårsagen til hans succes. Et godt eksempel herpå var “Ship by truck”-kampagnen, Firestones store krigsråb, hvor han krævede af myndighederne, at de skulle skabe et bedre vejnet og dermed sikre fremtiden for hans virksomhed. Derefter var det næste skridt at levere et produkt, der ikke kun ville give lastvogne holdbarhed, men også gøre dem hurtigere. Således prioriterede han i 1918 fremstillingen af de første dæk.

Highlight også til skabelsen af et genialt distributionsnetværk med omkring 500 butikker fordelt over hele USA, hvor man kunne købe omkring 2200 varer, med stor diversitet af. Fra dæk til landbrugstraktorer, batterier, tilbehør, tekstiler og syntetisk gummi til udstyr, der aldrig er set før, som f.eks. gummivisirer til at forhindre skader mellem får i stridigheder i besætninger. Markedsføring var også et af Firestones foretrukne våben til at opnå succes.

I 1928 var Firestones dæk allerede en vigtig bestanddel af de amerikanske familiers mobilitet. Firestone forstærkede med sin genialitet virksomhedens image ved at komme ind i hjemmene ved hjælp af et radiotalk-show, hvor han talte direkte til sine kunder. Han blev således en del af “familien”. Dette unikke program blev sendt i 36 år i træk.

Firestone spillede også en vigtig rolle på andre områder. Det mest fremtrædende arbejde var måske dets deltagelse i begge verdenskrige, hvor dets krigsindsats også var betydelig. Firestone var banebrydende i udviklingen af gummikomponenter til undervogne til kampvogne, som, når de blev kombineret med stål, øgede køretøjernes hastighed og manøvredygtighed. Firestone-laboratorierne udviklede også en selvforseglende gummiblanding til flybrændstoftanke og øgede derved deres modstandsdygtighed i kamp betydeligt. I 1950 udviklede virksomheden et jord-til-jord-missil, som var det eneste operationelle missil for den amerikanske hær i 1950’erne.

Der var også kommerciel succes på sportsområdet, især inden for motorsport, da virksomheden i 1971 leverede de første slickdæk til Lotus og March, der deltog i Monacos GP i 1971. Det er også værd at huske de sejre, som mærket opnåede, især i Indy, Champ, Nascar, Formel 1, dragsterløb, bjergbestigninger og absolutte hastighedsrekorder.

Det er også værd at nævne Ray Harrouns sejr ved rattet af en Marmon Wasp i det første Indianapolis 500-løb i 1911, et løb, som Firestone vandt mere end 50 gange. Samt de første sejre for Jim Clark i 1968 og Graham Hill, sidstnævnte var den første kører til at vinde et Formel 1-løb på Firestone-dæk. En anden historisk kendsgerning var verdensrekorden i hastighed (999,98 km/t), som blev sat af Art Arfons på det grønne monster i 1964.

Mærkets nyere historie viser, at uafhængigheden ophørte i 1988. Bridgestone købte Firestone for 2,6 milliarder dollars og annoncerede kort efter en investeringsplan på 1,5 milliarder dollars i virksomhedens aktiviteter. Harvey blev ikke vidne til dette, da han døde den 7. februar 1938 i en alder af 69 år i sit palæ i Miami Beach, Florida.

Trods dette er det bemærkelsesværdigt, hvad en visionær mand som Harvey Firestone har formået at skabe: et enormt imperium over årtier, fra en lille kommerciel værdi i begyndelsen til de milliarder af dollars i nyere tid. Han efterlod mere end 100 års historie bag sig, men historien fortsætter. Sammen med Henry Ford og Thomas Edison udgjorde han den vigtigste trio i den amerikanske industri i begyndelsen af 1900-tallet.