Providence blev grundlagt i 1636 af Roger Williams, som havde forladt Massachusetts Bay Colony for at søge religionsfrihed for sig selv og andre. Ikke længe efter fik han følgeskab af en anden gruppe flygtninge fra Massachusetts, herunder Anne Hutchinson, som senere grundlagde Portsmouth. I løbet af få år blev der bosat fire steder. Williams tog til England i 1643 og opnåede et parlamentarisk patent, der forenede alle fire til en enkelt koloni med Providence som hovedby.Williams havde i begyndelsen gode forbindelser med Wampanoag-indianerstammen, der boede i området, men i løbet af årene blev disse forbindelser forværret. Kulminationen af denne forværring var under kong Philip`s War, fra 1675 til 1676. Providence led alvorlig skade under et angreb, men Wampanoags blev i sidste ende besejret. I midten af det 18. århundrede havde der udviklet sig store plantager med sorte og wampanoag-slaver i Rhode Island, men slaveriet blev afskaffet inden for Rhode Islands grænser i 1774. Providence blev aldrig besat af britiske tropper under uafhængighedskrigen. I de efterfølgende år opbyggede byen et ry som et fremstillingscenter, og i 1832 fik den sit bycharter. Det indvandringsfjendtlige Know-Nothing Party fik kontrol i Providence i 1856, men dets indflydelse aftog hurtigt. Det republikanske parti overtog den politiske kontrol, som det beholdt indtil 1930’erne.Under borgerkrigen viste Providence gentagne gange sin støtte til Unionens sag. Efter at præsident Abraham Lincoln havde udsendt sin indkaldelse af frivillige den 15. april 1861, gik der kun tre dage, før den første artilleridetachement forlod Providence for at deltage i kampen. Borgerkrigen var også den periode, hvor byen udviklede sin første massetransport, som bestod af hestetrukne vogne, der forbandt Providence med forstæderne.Efter krigen fortsatte Providence sin industrielle fremgang. USA’s største dampmaskinefabrik lå i Providence og leverede den kæmpestore dampmaskine, der drev udstillingerne på Philadelphia-udstillingen i 1876. Efter at have delt rollen som hovedstad med Newport i mange år blev Providence statens eneste hovedstad i 1900. Byggeriet af State House var påbegyndt i 1895, men blev først afsluttet i 1901. I 1911 gjorde Fabre Line of Marseilles Providence til amerikansk endestation for sine transatlantiske dampskibsruter. Da linjen anløb havne i Italien, Portugal og Azorerne, var indvandring fra disse kilder en særlig stærk komponent i Providence`s vækst i de følgende årtier.Providence er rig på historie og byder på seværdigheder som Roger Williams National Memorial, der mindes grundlæggeren af Rhode Island. Museum of Natural History er Rhode Islands eneste naturhistoriske museum og er hjemsted for statens eneste planetarium. John Brown House Museum ligger i et hus, der blev færdigbygget i 1788 af Brown, der var forretningsmand, patriot, politiker, pioner inden for Kinahandel og slavehandler. Senere blev det formidable palæ ejet af Marseden Perry, Providence`s forsynings-, ejendoms- og trolley-mogul.Providence er også hjemsted for et par historiske kirker. Den første baptistkirke i Amerika, som anses for at være et af de steder i Providence, der skal ses af alle, der er interesserede i amerikansk arkitektur, er First Baptist Church in America, som blev bygget i 1775 af mange skibsbyggere og tømrere, der var arbejdsløse, efter at briterne havde lukket havnen i Boston som straf for Boston Tea Party. First Unitarian Church of Providence, der blev indviet i 1816, indeholder en klokke i tårnet, som er den største klokke, der er støbt af Paul Revere og søn på deres støberi i Canton, Massachusetts.Brown University, der oprindeligt hed “Rhode Island College”, er en Ivy League-skole, der oprindeligt lå i Warren, men som flyttede til Providence i 1771.