Ifølge nogle arkæologer har Guatemala den ældste registrerede menneskelige historie i Mellemamerika, med nogle beviser for menneskelig eksistens, der går tilbage til 18.000 f.Kr. Det er omstridt, om der rent faktisk var mennesker i Guatemala for så længe siden. Det er generelt anerkendt, at mennesker passerede gennem regionen for omkring 12.000 år siden, mens de vandrede sydpå til Sydamerika.

Det, der med sikkerhed er sandt, er, at omkring 3.500 f.Kr. var landbruget kommet til Guatemala, og jægerne/folket var nu bønder. Med landbruget kom landsbyer og byer. Efterhånden dannede indfødte folk i det område, der er kendt som Guatemala, og også i Yucatan i Mexico og i Belize, byer.

Olmek-civilisationen kom fra Mexico og var i Guatemala fra omkring 1.500 f.Kr. Maya-kulturen tog til sidst over i regionen. Den præklassiske periode løb fra omkring 2.000 f.Kr. til 250 f.Kr., og byerne La Mirador og Tikal blev grundlagt i denne periode.

Fra 250 e.Kr. til 900 e.Kr. var mayaerne i deres klassiske periode, og hele Guatemala var under deres indflydelse. Regionen bestod af mange bystater, som indgik komplekse alliancer med hinanden. Det var i denne periode, at der blev bygget massive templer, og byernes befolkningstal oversteg ofte 100.000 mennesker.

Men omkring 900 e.Kr. var mayaernes imperium kollapset. Ingen er sikker på, hvad der præcist skete, men byerne blev forladt, da maya-samfundet forlod Guatemala og drog mod nord til Mexico. De, der blev tilbage, tog tilbage til landet for at tjene til livets ophold som bønder.

Den første kontakt mellem efterkommerne af mayaernes imperium og europæerne kom i 1511, da et spansk skib forliste ud for Yucatans kyst. I 1519 var nogle få opdagelsesekspeditioner begyndt at sondere i det nuværende Guatemala.

I 1523 blev Pedro de Alvarado, der var medlem af Hernán Cortés’ gruppe, som erobrede Mexico, sendt ud for at erobre det landområde under Mexico, der i dag er kendt som Guatemala. Det var på ingen måde en let erobring. Hovedparten af mayabefolkningen boede i højlandet (som de stadig gør), og de var ikke nemme at få fat i. Det tog langt over et årti med en malende guerillakrig, før spanierne sejrede.

I 1540 havde den spanske krone officielt herredømmet over området, og Guatemala var medlem af Ny Spanien, en gruppe af suveræne territorier, der blev administreret fra Mexico City. Generalkaptajnatet af Guatemala, der opererede fra Antigua, Guatemala, nød dog betydelig frihed med hensyn til, hvordan det styrede lokale anliggender.

Denne ordning fungerede godt nok indtil slutningen af kolonitiden, hvor Guatemala begyndte at blive rastløs efter fuldstændig frihed. Landet erklærede sin uafhængighed fra Spanien den 15. september 1821, kun tre uger efter at nabolandet Mexico havde vundet friheden.

De guatemalanske kolonister bemærkede Mexicos nyfundne stabilitet under hersker Agustín de Iturbide og indvilligede i at annektere deres region til Mexico. Iturbide faldt dog fra magten i 1823, hvilket gav Guatemala det skub, det havde brug for til at erklære total uafhængighed.

Det nyligt uafhængige land besluttede at tilslutte sig det, der blev kendt som den Centralamerikanske Føderation, som omfattede landene Nicaragua, Costa Rica, El Salvador og Honduras.

Foreningen havde at gøre med konstant politisk uro stort set fra den dag, den blev grundlagt. De fem regioner havde hver især forskellige ønsker, og i 1838 var føderationen helt opløst. Hver region begyndte at styre sig selv som uafhængige nationer.

Guatemala har været plaget af konstante spændinger mellem de liberale og konservative fraktioner i landet siden denne tid. Kort efter opnåelsen af uafhængighed kom Rafael Carrera, den første konservative diktator, til magten. Carrera genindførte styreformer og sociale praksisser, der mindede om kolonitiden, såsom favorisering af kirken og jordbesidderklasserne.

Efter en slags politisk pause, der indtraf efter Carreras død i 1865, kom en ny diktator, Justo Rufino Barrios, til magten. Barrios var en trofast liberal i forhold til Carrera, og han nedlagde straks den forældede sociale struktur, som Carrera havde genoprettet. Barrios adskilte også kirke og stat, sekulariserede uddannelserne og åbnede landets økonomi for udenlandske investeringer, hvilket gav ham titlen “reformatoren”. Det var i denne periode, at Guatemalas moderne politiske og sociale strukturer for alvor begyndte at tage form.

Den næste betydningsfulde diktator i Guatemalas politiske historie er Jorge Ubico, en general, som kom til magten i 1931. Ubico var inspireret af de andre diktatorer rundt om i verden til at lede det, der ville blive betragtet som en “politistat”, og som begrænsede presse- og ytringsfriheden. Ubico regerede på denne måde indtil 1944, hvor demonstranter tvang ham til at træde tilbage og flygte fra landet i det, der skulle blive Guatemalas vigtigste revolution.

Den opstand, der opstod efter Ubicos afgang, resulterede i landets første virkelig demokratiske præsidentvalg og oprettelsen af en demokratisk forfatning. Juan José Arévalo, en universitetslærer, gik ud som ny præsident med 85 procent af stemmerne i hans favør. Arévalo indfører flere meget tiltrængte reformer af landets uddannelses- og sundhedssystemer.

I 1951 kom Arévalos efterfølger, Jacobo Arbenz, til magten. Han fortsatte med Arévalos stil med at indføre liberale reformer, herunder en omfattende jordreformpolitik. Arbenz krævede, at al landets uudnyttede jord skulle omfordeles til bønderne.

Meget af denne uudnyttede jord tilhørte United Fruit Company, et amerikansk selskab, der handlede med og solgte de tropiske frugter, der blev dyrket i flere mellemamerikanske lande. Selv om den guatemalanske regering lovede at give en (lille) kompensation til selskabet, var United Fruit Company tilfældigvis Guatemalas største arbejdsgiver, og den pludselige ekspropriation gjorde selskabets stormagere i Washington vrede.

Så USA besluttede at gribe ind. De sørgede for, at CIA i hemmelighed trænede en hær af eksilguatemalanske eksilguatemalanere i Honduras. Under ledelse af Carlos Castillo Armas invaderede den lille hær Guatemala gennem Honduras i 1954. Den guatemalanske hær gjorde ikke meget modstand, og Arbenz flygtede til Mexico, mens Armas kom til magten.

Armas indførte et konservativt regime i landet, som længe havde været styret af en række liberale, og omstødte dermed næsten alle de reformer, der var blevet indført siden 1944. På trods af at Armas blev myrdet tre år senere, oplevede Guatemala at vende tilbage til et land præget af vold og uro.

Igennem 1960’erne og 70’erne var Guatemala udsat for en række brutale militærregimer. Venstreorienterede modstandere bekæmpede hvert regime sammen med den længe undertrykte indfødte befolkning og skabte det, der til sidst blev til Latinamerikas længste guerillakrig.

I 1982 forenede de fire største guerillagrupper sig til URNG eller Guatemalas nationale revolutionære enhed (URNG). Den brutale borgerkrig fortsatte dog, hvilket fik USA til at afbryde al militær bistand til landet.

Denne handling resulterede i, at der igen kom en vis antydning af fred i landet med valget af den civile præsident Vinicio Cerezo. Borgerne håbede på, at Cerezo ville være manden, der endelig ville bringe kampene til ophør, men hans embedsperiode sluttede, mens der stadig opstod vold i flere dele af landet.

Virkelig fred kom ikke til Guatemala, før Álvaro Arzú overtog magten i 1996. Arzú forhandlede med de fire guerillagrupper, der udgjorde URNG, indtil der blev underskrevet en fredstraktat. Aftalen, der er kendt som fredsaftalerne, anerkender alle de menneskerettighedsgrusomheder, der blev begået af militærregimerne i løbet af den 36 år lange borgerkrig, samt indeholder bestemmelser om at tage fat på de grundlæggende sociale ydelser, der manglede i landet.

Mange af disse bestemmelser er fortsat uopfyldte i dag, og Guatemala kæmper stadig for at opretholde den fred, som de mere eller mindre har haft siden borgerkrigens afslutning. Guatemala er fortsat et utroligt fattigt land, hvis økonomi primært er afhængig af landbruget. Guatemala er dog langsomt men sikkert ved at udvikle sig til et moderne samfund, hvor læse- og skrivefærdighederne forbedres, og hvor der gøres en indsats for at øge turismen i landet.