29.4.4: De hundrede dages offensiv

De hundrede dages offensiv var den sidste periode af Første Verdenskrig, hvor de allierede iværksatte en række offensiver mod centralmagterne på Vestfronten fra 8. august til 11. november 1918, begyndende med slaget ved Amiens. Offensiven skubbede i det væsentlige tyskerne ud af Frankrig og tvang dem til at trække sig tilbage bag Hindenburglinjen, og den blev efterfulgt af en våbenhvile. Udtrykket “Hundred Days Offensive” henviser ikke til et specifikt slag eller en samlet strategi, men snarere til den hurtige række af allierede sejre, der begyndte med slaget ved Amiens.

Den tyske hærs forårsoffensiv på Vestfronten begyndte i marts 1918 med Operation Michael og var afblæst i juli. Tyskerne rykkede frem til Marne-floden, men det lykkedes dem ikke at opnå et afgørende gennembrud. Da Operation Marne-Rheims sluttede i juli, beordrede den allierede øverstkommanderende Ferdinand Foch en modoffensiv, som blev kendt som det andet slag ved Marne. Tyskerne, der erkendte deres uholdbare position, trak sig tilbage fra Marne mod nord. For denne sejr blev Foch tildelt titlen marskal af Frankrig.

Foch mente, at tiden var inde til, at de allierede skulle vende tilbage til offensiven. Den amerikanske ekspeditionsstyrke (AEF, general John J. Pershing), var til stede i Frankrig i stort antal og styrkede de allierede hære. Pershing var ivrig efter at bruge sin hær i en uafhængig rolle. Den britiske ekspeditionsstyrke (BEF) var også blevet forstærket af et stort antal tropper, der var vendt tilbage fra Sinai- og Palæstina-kampagnen og den italienske front, samt afløsere, som premierminister David Lloyd George havde holdt tilbage i Storbritannien.

En række forslag blev overvejet, og til sidst tilsluttede Foch sig et forslag fra feltmarskal Sir Douglas Haig, BEF’s øverstkommanderende (C-in-C), om at slå til ved Somme-floden øst for Amiens og sydvest for stedet for Somme-slaget i 1916, med det formål at tvinge tyskerne væk fra den livsvigtige jernbane Amiens-Paris. Somme blev valgt som et egnet sted af flere grunde. Ligesom i 1916 markerede den grænsen mellem BEF og de franske hære, i dette tilfælde defineret af vejen mellem Amiens og Roye, hvilket gjorde det muligt for de to hære at samarbejde. Desuden gav landskabet i Picardiet et godt underlag for kampvogne, hvilket ikke var tilfældet i Flandern. Endelig var det tyske forsvar, der var bemandet af den tyske 2. armé (general Georg von der Marwitz), relativt svagt, idet det var blevet udsat for kontinuerlige angreb fra australierne i en proces, der blev kaldt fredelig indtrængen.

Slutslagene under 1. verdenskrig

Den hundreddagesoffensiv begyndte den 8. august 1918 med slaget ved Amiens. Slaget involverede over 400 kampvogne og 120.000 britiske, Dominion- og franske tropper, og ved slutningen af den første dag var der skabt et 15 miles langt hul i de tyske linjer. Forsvarerne udviste et markant sammenbrud i moralen, hvilket fik den tyske general Erich Ludendorff til at omtale denne dag som den “sorte dag for den tyske hær”. Efter en fremrykning så langt som 14 miles stivnede den tyske modstand, og slaget blev afsluttet den 12. august.

I stedet for at fortsætte slaget i Amiens efter den første succes, som det var blevet gjort så mange gange tidligere, flyttede de allierede deres opmærksomhed andre steder hen. De allierede ledere havde nu indset, at det var spild af liv at fortsætte et angreb, efter at modstanden var blevet hårdere, og at det var bedre at vende en linje end at forsøge at rulle over den. De begyndte at foretage angreb i hurtig rækkefølge for at drage fordel af vellykkede fremrykninger på flankerne og afbrød dem derefter, når den indledende fremdrift var tabt.

Britiske og Dominion-styrker indledte den næste fase af felttoget med slaget ved Albert den 21. august. Angrebet blev udvidet af franske og yderligere britiske styrker i de følgende dage. I den sidste uge af august var det allierede pres langs en 68 mil lang front mod fjenden tungt og ubønhørligt. Fra tyske beretninger: “Hver dag blev brugt i blodige kampe mod en stadig og igen stormende fjende, og nætterne gik uden søvn i tilbagetrækninger til nye linjer.”

Konfronteret med disse fremrykninger udstedte den tyske øverste hærledelse den 2. september ordre om at trække sig tilbage til Hindenburglinjen i syd.

I september rykkede de allierede frem til Hindenburglinjen i nord og centrum. Tyskerne fortsatte med at kæmpe stærke bagtrodsaktioner og iværksatte talrige modangreb på tabte stillinger, men kun få lykkedes, og disse kun midlertidigt. Omstridte byer, landsbyer, højder og skyttegrave i Hindenburglinjens afskærmningsstillinger og forposter faldt fortsat for de allierede, og BEF alene tog 30.441 fanger i den sidste uge af september. Tyskerne trak sig tilbage til stillinger langs eller bag Hindenburglinjen.

I næsten fire ugers kampe, der begyndte den 8. august, blev der taget over 100.000 tyske fanger. Den tyske overkommando indså, at krigen var tabt, og gjorde forsøg på at nå en tilfredsstillende afslutning. Dagen efter dette slag sagde Ludendorff: “Vi kan ikke vinde krigen mere, men vi må heller ikke tabe den.”

Det endelige angreb på Hindenburg-linjen begyndte med Meuse-Argonne-offensiven, der blev indledt af franske og amerikanske tropper den 27. september. Den følgende uge brød samarbejdende franske og amerikanske enheder igennem i Champagne i slaget ved Blanc Mont Ridge, hvor de tvang tyskerne væk fra de kommanderende højder og nærmede sig den belgiske grænse. Den 8. oktober blev linjen igen gennemboret af britiske og Dominion-tropper i slaget ved Cambrai.

Med militærets vaklen og et udbredt tab af tillid til kejseren bevægede Tyskland sig i retning af kapitulation. Prins Maximilian af Baden overtog ledelsen af en ny regering som Tysklands kansler for at forhandle med de allierede. Forhandlingerne med præsident Wilson blev straks indledt i håb om, at han ville tilbyde bedre vilkår end briterne og franskmændene. Wilson krævede et konstitutionelt monarki og parlamentarisk kontrol over det tyske militær. Der var ingen modstand, da socialdemokraten Philipp Scheidemann erklærede Tyskland for en republik den 9. november. Kejseren, kongerne og andre arvelige herskere blev fjernet fra magten, og Wilhelm flygtede til eksil i Holland. Det kejserlige Tyskland var dødt; et nyt Tyskland var blevet født som Weimarrepublikken.

Snart efter underskrev tyskerne våbenhvilen i Compiègne, som afsluttede kampene på Vestfronten. Den trådte i kraft kl. 11.00 Paris-tid den 11. november 1918 (“den ellevte time på den ellevte dag i den ellevte måned”) og markerede en sejr for de allierede og et fuldstændigt nederlag for Tyskland, selv om den formelt set ikke var en kapitulation. Selv om våbenhvilen afsluttede de egentlige kampe, tog det seks måneder med forhandlinger på fredskonferencen i Paris at indgå fredstraktaten, Versailles-traktaten.