Følgende på slavernes oprør og Haitis uafhængighed i 1804 blev det frie afroamerikanske samfund i Hill District, Pittsburghs ældste sorte samfund, kaldt “Little Haiti”. De tidlige beboere i Hill District var frie sorte fra middelklassen. I 2004 bekendtgjorde Pittsburghs byråd, at man ville fejre 200-året for Haitis uafhængighed.

Den store folkevandringRediger

Den store folkevandring begyndte i 1910’erne og tiltrak migranter fra andre steder i USA (især fra landdistrikterne i det amerikanske sydstater i den store folkevandring) og fra udlandet. Kvarterets sorte befolkning voksede hurtigt fra omkring 10.000 i 1890 til over 37.000 i 1920. Tilstrømningen af så mange nye beboere resulterede i en boligmangel, som blev forværret af det stive segregationssystem, der begrænsede potentielle boliger for sorte næsten udelukkende til Hill District. De unge, enlige sorte mænds erfaringer understregede boligkrisens alvor. På grund af boligsegregationen og deres civilstand var disse mænd presset sammen i det begrænsede antal boliger, der var til rådighed i bydelen. Resultatet var en epidemi af trange pensionater, hvor arbejderne sov på skift, som en undersøgelse fra 1969 viste, da den fastslog:

“Mænd, der arbejder om natten, sover om dagen i de senge, der er ledige af dagarbejdere. Der er ingen plads i disse værelser, bortset fra senge, og så mange af dem er trængt ind, som der overhovedet kan være plads til.”

Kulturcenter (1920’erne-1950’erne)Rediger

The Hill udviklede et pulserende underholdningsdistrikt, der gjorde området til et kulturelt centrum for musik, især jazzgenren. Sorte iværksættere etablerede og drev en lang række natklubber, barer og spillehaller, som alle krævede en konstant tilstrømning af musikalske numre for at holde gæsterne underholdt, og denne koncentration af underholdningssteder langs Wylie Avenue, Fullerton Street og Center Avenue gav både berømte nationale numre og opkomne lokale kunstnere mulighed for at optræde. En kort liste over de mere kendte steder bestod af følgende institutioner:

• The Crawford Grill
• The Collins Inn
• The Humming Bird
• The Leader House
• The ToonTown Hub
• Derby Dan’s
• Harlem Bar
• Musician’s Club
• Sawdust Trail
• The Fullerton Inn

Etableringen af en så robust underholdningsinfrastruktur gav mulighed for udbredelse af musikalsk underholdning i kvarteret, især når det kom til jazz. Nationalt kendte kunstnere som Louis Armstrong og Duke Ellington gjorde Hill District til et fast stop på nationale turnéer. Faktisk var det efter en optræden på Lincoln Tavern, at den nationalt syndikerede sorte avis “The Pittsburgh Courier” kårede Ellington til “kongen af jazz”.”

Forsekomsten af et så livligt underholdningsdistrikt viste sig at være yderst medvirkende til udviklingen af jazzmusikere, der var opvokset i Pittsburgh. Som historikeren Colter Harper bemærker, fungerede dette blomstrende miljø af underholdningssteder som et træningssted for unge innovatorer, der havde brug for regelmæssig beskæftigelse til at udvikle ideer og teknikker, steder, hvor de kunne danne netværk med hinanden, publikum til feedback og klubchefer, der kunne hjælpe dem med at få adgang til musikscenen i andre byer. Fordelene ved netværksdannelse viste sig ofte gennem mulighederne for mentorskab, da berømte musikere kunne give unge kunstnere vigtige råd om karriere og teknik. Dette var tilfældet med den berømte jazzpianist Mary Lou Williams, der er opvokset i Pittsburgh, hvis tydelige, venstrehåndsdominerede spillestil kunne spores tilbage til hendes ungdomsinteraktioner med den turnerende vaudevillekunstner Jack Howard, da han spillede shows i byen; Williams ville senere bemærke, at han gav hende professionelle råd, som “det ville have taget mig år efter år at lære”.”

Den blomstrende musikkultur, som var en del af Hill i næsten fire årtier, fik kvarteret til at blive betragtet som “the Crossroads of the World” af Harlem Renaissance poeten Claude McKay. Dette udtryk ville blive populariseret af radio-DJ’en Mary Dee (Mary Dudley) fra WHOD Radio, Pittsburghs eneste sorte radiostation.

Økonomisk tilbagegangRediger

Distriktet havde kulturel livlighed og mange succesfulde underholdningssteder og sort ejede virksomheder, men mange af boligerne var forældede og under standard. Efter Anden Verdenskrig forpligtede den føderale regering sig til at opgradere boliger i hele landet, og i Pittsburgh blev 95 acres af Hill District udvalgt til sanering. I en artikel fra 1943 argumenterede George E. Evans, medlem af byrådet, at offentlig-privat sanering kunne give betydelig beskæftigelse til hjemvendte krigsveteraner og samtidig forbedre et område, som han så som et område, der var plaget af forfald og byforringelse. Han skrev:

“Hill District i Pittsburgh er sandsynligvis et af de mest fremragende eksempler i Pittsburgh på forfald i et kvarter … Der er 7.000 separate ejere af ejendomme; mere end 10.000 boligenheder og i alt mere end 10.000 bygninger. Ca. 90 % af bygningerne i området er under standarden og har for længst overlevet deres brugbarhed, og der ville derfor ikke være noget socialt tab, hvis de alle blev ødelagt.”

Meget af de ældre boliger i byerne manglede stadig indendørs VVS og andre faciliteter, der blev betragtet som grundlæggende; planlæggerne tog ikke fuldt ud højde for virkningerne af den forstyrrelse af beboerne og de sociale netværk, som en gennemgribende sanering af byområder ville medføre.

Evans repræsenterede flertallets holdning blandt Pittsburgh-politikere, herunder delstatsrepræsentant Homer S. Brown. Brown, der var født i West Virginia, var den tredje afroamerikaner, der dimitterede fra University of Pittsburghs juridiske fakultet, og han var aktiv i civile anliggender. Han etablerede en advokatpraksis, blev formand for den lokale NAACP-afdeling og sad i delstatens lovgivende forsamling med støtte fra både sorte og hvide vælgere i otte på hinanden følgende valgperioder. I 1940’erne udarbejdede Brown i samarbejde med David Lawrence, Richard King Mellon og andre erhvervsledere et lovforslag, som banede vejen for “byfornyelse” i Hill District. I løbet af det næste årti godkendte han flytningen af 1.500 sorte familier for at gøre plads til Civic Arena. Han blev valgt som Allegheny Countys første afroamerikanske dommer med sæde i Pittsburgh.

I sommeren 1956 blev omkring 1.300 bygninger raseret, hvorved ca. 1.500 familier (mere end 8.000 indbyggere), hvoraf langt de fleste var sorte, blev fordrevet. Dette banede vejen for opførelsen af Civic Arena og den tilstødende parkeringsplads, der skulle understøtte begivenheder i centrum og tiltrække stor underholdning. Men ombygningen afskar Hill District fra de omkringliggende kvarterer, hvilket resulterede i en dramatisk økonomisk tilbagegang. Dette strukturelle problem blev forværret af nedgangen i Pittsburghs befolkningstal mere generelt, da arbejdspladserne forsvandt som følge af den industrielle omstrukturering, og mange af middelklassens beboere flyttede ud til nyere forstadshuse. Mellem 1950 og 1990 mistede Hill 71 % af sine beboere (mere end 38.000 personer) og omkring 400 virksomheder, hvilket efterlod kvarteret udhulet.

Mange mennesker, der blev fordrevet fra Hill, flyttede til East Liberty og Homewood-Brushton-kvartererne. I en bølgeeffekt forlod middelklassefamilier (både hvide og sorte) disse områder og flyttede til nyere forstadshuse.

Hill District i dagRediger

Siden slutningen af det 20. århundrede har byen og offentlige interessegrupper arbejdet på at forny området. På grund af tabet af arbejdspladser og virksomheder lider mange beboere under fattigdom. Distriktet har i årtier kæmpet med varierende niveauer af forfald og kriminalitet. Omkring 40 % af Hill District’s beboere lever under fattigdomsgrænsen. Langt størstedelen af beboerne i det 21. århundrede er sorte eller afroamerikanere; omkring 6 procent af befolkningen er hvide. I 30 år havde beboerne ikke et supermarked og manglede også et apotek i mange år.

Et projekt om at åbne en ny købmandsbutik på Hill blev realiseret i slutningen af 2013. Centre Heldman Plaza, der er 100 % ejet af Hill House Economic Development Corporation, er et butikscenter forankret i en dagligvarebutik med fastfood- og forretningsservice. YMCA åbnede en afdeling til 9 millioner dollars i kvarteret, komplet med en taghave på taget. En gruppe af investorer har organiseret sig for at restaurere New Granada Theater, en historisk jazzklub, hvor Ella Fitzgerald og Duke Ellington engang optrådte. En ny højskole til genopretning af frafaldne elever, Hill House Passport Academy Charter School, åbnede i 2014 og havde i 2016 afsluttet 132 elever med eksamen. Det lokale Duquesne University åbnede et nyt apotek i kvarteret i december 2010, det første universitetsdrevne lokalapotek i USA.