Ludovico Sforza, hertug af Venedig, er en magtfuld og frygtindgydende hersker, hvis “hele liv har været / Men én uafbrudt pilgrimsrejse gennem farer, / Retfærdigheder og rædsler….” Han har én kontrollerende lidenskab – hans overvældende, uxorious besættelse af sin kone Marcelia. Han behandler hende med intet mindre end afgudsdyrkelse; og hun bliver påvirket af hans ekstravagante lovprisninger. Som en hofmand fra Milano bemærker,

…når skønhed er påtrykt store kvinder, store i fødsel og formue, og blæst af smigere, der er større end den selv, er det sjældent uden ledsagelse af stolthed, og hun er heller ikke fri på den måde.

Hertugens mor Isabella og hans søster Mariana er især vrede over Marcelias dominans ved hoffet; men de har kun få midler til at afhjælpe deres ulykke.

Sforza modtager uvelkomne nyheder: Frans I’s franske tropper er blevet besejret i slaget ved Pavia af Karl V’s spanske hære.Da Sforza er allieret med franskmændene, er hans stilling nu kritisk. Hans ven markisen af Pescara kommer for at rådgive ham; Pescara anbefaler, at Sforza går direkte til kejseren og giver sin underkastelse, i stedet for at vente på, at de spanske tropper dukker op på hans grænse. Sforza følger sin vens råd. Lige før han skynder sig væk, giver han dog en særlig instruks til sin yndling og svoger Francisco: Hvis han, Sforza, ikke vender levende tilbage fra kejserens lejr, skal Francisco dræbe Marcelia. Sforza kan ikke tåle tanken om, at hun nogensinde skal gifte sig med en anden mand.

Sforza går hen for at konfrontere kejseren; han opfører sig med værdighed og oprigtighed og forklarer, at han opretholdt sin troskab mod den franske konge af loyalitet for Frans’ tidligere støtte. I ære kunne han ikke gøre andet. Karl beundrer Sforzas ligefremme facon og bekræfter Sforza som hertug af Milano; selv Karls lejesoldater er imponerede over hertugen … og over den betaling, han giver dem. Sforza vender hurtigt tilbage til Milano og Marcelia.

I hans fravær har Francisco imidlertid gjort seksuelle tilnærmelser til Marcelia; da hun afviser ham, viser han hende Sforzas skriftlige ordre om hendes død. Marcelia er dybt fornærmet over dette. Francisco formilder Marcelia med en ydmyg undskyldning; da Sforza vender tilbage, informerer Marcelia ikke om favorittens opførsel – men hun er bemærkelsesværdigt kølig over for Sforza, til stor chok og fortvivlelse for ham. De ondsindede Mariana og Isabella udnytter denne situation til at skabe splid ved at sprede rygtet om, at Marcelia er Francisco utro. Sforza afviser idéen; men Francisco, der handler ud fra sine egne hævnmotiver, fortæller hertugen, at Marcelia har friet til ham. Sforza er rasende og stikker Marcelia ned. Med sit døende åndedrag fortæller Marcelia sin mand sandheden. Francisco flygter fra hoffet og bekræfter dermed sin skyld. Sforza er i et “raseri” af sorg over det, han har gjort. For at hertugen ikke skal skade sig selv eller andre, må hofets læger overbevise Sforza om, at hans kone endnu ikke er død.

Francisco vises sammen med sin søster Eugenia; deres samtale afslører, at Sforza havde forført Eugenia tre år tidligere, men derefter forladt hende, da han mødte Marcelia. Francisco har lige siden planlagt hævn for denne fornærmelse. Hans sidste handling i denne plan er at forklæde sig som en omrejsende læge – “en jøde af fødsel og en læge” – som kan kurere hertugens mentale forvirring. I denne forklædning accepterer Francisco at opretholde den fiktion, at Marcelia stadig er i live; han overmaler hendes lig med kosmetik, så snedigt at hun ser ud til at leve igen. Da Sforza ser det sminkede lig, kysser han sin afdøde hustru – og bliver forgiftet af den giftige kosmetik. Francisco foragter den tortur, der venter ham, og jubler, da Sforza dør.