Den langvarige kærlighed og nostalgi omkring Lego har altid drejet sig om de ubegrænsede muligheder, der er forbundet med Lego. På trods af instruktionerne i mange moderne Legosæt overgår fantastiske, uforudsete og uplanlagte kreationer ofte langt mere end de tilsigtede skemaer. Tænk på minedriftsindustrien i et lignende lys. Det, som udvundne metaller i øjeblikket tilbyder i form af håndgribelige varer, bæredygtighed og vedvarende energi, er blot en indikation af nutidens behov for metaludvinding. Tænk på den metallurgiske praksis i 5000 f.Kr. Ville de tidlige smeltere have forestillet sig, at der var behov for kobber i mobiltelefoner, elektriske køretøjer og vindmøller? Hele kombinationer af udvundne metaller og deres potentielle anvendelsesmuligheder er endnu ikke engang blevet konceptualiseret, men baseret på metalminedriftens historie ved vi, at de fremtidige muligheder er ubegrænsede.

Det, vi ved nu, er, at der er – og fortsat vil være – større efterspørgsel efter og afhængighed af udvundne metaller til elbiler, opladningsstationer til elbiler, forbrugerelektronik, militære anvendelser og teknologier til vedvarende energi.

“Kobber vil være et nøglemetal i overgangen til vedvarende og bæredygtig energi”, siger Francis McAllister, vicepræsident for jord og vand hos Freeport-McMoRan og formand for Arizona Mining Association. “Uanset om det er elbiler eller sol- eller vindkraftparker, er kobber en nøglekomponent til miljømæssigt gavnlig energi.”

Massiv efterspørgsel efter metaller og mineraler

I en nylig undersøgelse – “Metal Demand For Renewable Electricity Generation in the Netherlands” – står der dette: “Efterspørgslen efter næsten alle kritiske metaller er stigende, hvilket skyldes vores stigende behov for applikationer, der omfatter disse metaller.”

Undersøgelsen fortsætter med at fremhæve den efterspørgsel, der skabes af forbrugerelektronik, militære operationer og vedvarende energi, som de tre applikationer, der vil drive behovet for eftertragtede metaller i en overskuelig fremtid.

“Kobber er den bedste og mest økonomiske leder af elektricitet”, siger McAllister. “Som sådan har vindkraft, solenergi, vandkraft, atomkraft og selv kulfyrede kraftværker brug for kobber til at producere og distribuere elektricitet. Kul- og kernekraft vil fortsat spille en stor rolle i grundlastproduktionen; men det betydelige skift til sol- og vindkraftproduktion som mere bæredygtige energiforsyninger vil fortsat drive efterspørgslen efter kobber, da disse generatorer er kobberintensive. Mens andre metaller også vil være afgørende for en bæredygtig elforsyning, er kobber den vigtigste komponent i denne overgang.”

Dertil kommer, at opladningsstationer til elbiler tjener som et eksempel på, hvad vi ved, at metaludvinding – især kobber – har et stort behov for nu og fremadrettet.

I løbet af det næste årti, i 2030, vil der være anslået 20 millioner opladningsstationer til elbiler, hvilket skaber en efterspørgsel efter 250 procent mere kobber end det, der bruges i dag. Men hvis vi ser på ladestationer som metaforiske byggeklodser i et større æskesæt, er det vigtigt at undersøge de andre dele.

“Ud over ladestationerne, som i sig selv stiller et massivt krav til kobberproduktionen, vil selve elbilerne – ikke kun personbiler, men også busser, tog og metrovogne – selvstændigt kræve en stigning i kobber,” siger David Kimball III, aktionær hos Gallagher and Kennedy.

“Der forventes at være omkring 125 millioner elbiler på vejene i 2030”, tilføjer Neville Judd, kommunikationsdirektør for Hexagon Mining. “Det vil kræve omkring 10 mio. tons kobber – en stigning på 50 % i forhold til det nuværende årlige globale kobberforbrug (20 mio. tons).”

Efterspørgsel efter tunge metaller

Ved tilbagevenden til vores Lego-analogi skal vi huske, at elbiler kun er ét (om end kraftigt) sæt byggeklodser. Hvis vores Lego-sæt står på hylderne side om side i en butiks kobberbæredygtighedsgang, er her nogle af de andre kasser, man ville se:

– Belysning

– Klimaanlæg

– Køleskabe

– Motorer

– Transformatorer

– Informationsteknologi

“Når det gælder sol- og vindkraft, er begge dele stærkt afhængige af kobber”, siger Kimball. “Det skyldes, at man på vindsiden har brug for turbiner – som er fulde af kobber – som er nødvendige for at producere strøm effektivt. For solcelleanlæggene har de brug for kobber til at drive det elektriske system for ikke blot at transportere og skabe elektricitet, men de bruger også kobber til elektriske lagerenheder.”

Ifølge Judd vil de ekstra vindmøller, der forventes at blive bygget inden 2030, kræve omkring to millioner tons kobber – ca. 10 procent af verdens nuværende produktion.

Men brugen og fordelene ved kobber er ikke begrænset til bæredygtighed og vedvarende energi. Hvis vi vender tilbage til militære anvendelser, anvendes kobber til at konstruere vigtige fly og avancerede våben og betragtes som et “strategisk og kritisk mineral.”

“Fra fly og ubåde til militært udstyr er forsvarsministeriet afhængigt af kobber og den fortsatte produktion af kobber,” siger Kimball.

Måske mindre kendt i offentligheden er det faktum, at kobber fungerer som et værdifuldt antimikrobielt element. Med 99,9 procent bakteriereduktion hjælper kobber med at dræbe bakterier, der findes i hospitalssengegærder, kirurgiske instrumenter og diagnostiske billeddiagnosesystemer.

Så hvad betyder den stigende efterspørgsel efter kobber for Arizona? I betragtning af at Arizona er landets største producent af kobber, betyder det et utroligt økonomisk potentiale.

“Arizona producerer i øjeblikket 65 til 70 procent af den samlede amerikanske kobberproduktion”, siger McAllister. “Staten har store ressourcer og betydelige muligheder for at levere mere kobber til den voksende efterspørgsel.”

Men det er ikke det hele.

Spændende økonomi og beskæftigelsesmæssigt løft

For al efterspørgslen efter kobber er der yderligere aspekter af minedrift af mineraler, der ikke er brændstoffer, som påvirker Arizona. Det drejer sig bl.a. om molybdæn, som kan anvendes til forskellige formål, lige fra tilsætningsstoffer til vandbehandling og råvarer til belysning og elektronik; potaske, der primært anvendes som landbrugsgødning; sølv, der findes i alt fra ure og biler til kunstværker; zink, der ofte findes i batterier, dæk, cement, maling og meget mere; uran, der fungerer som den største kulstoffri energikilde i verden; og kul, der leverer 30 % af nationens energi.

Sammen er disse mineraler og metaller ubestridelige og uvurderlige drivkræfter i Arizonas økonomi og en enorm beskæftigelsesgenerator for staten.

“Den gennemsnitlige indkomst for en person, der arbejder i Arizonas kobberindustri, er næsten dobbelt så høj som den gennemsnitlige løn i staten”, siger McAllister. “Industrien opretholder og bringer højt betalte job til Arizona og betaler betydelige skatter til staten og de lokale myndigheder.”

Ifølge Lee McPheters, forskningsprofessor i økonomi på W. P. Carey School of Business ved Arizona State University, som udgav “Arizona Mining Economy Outlook” i oktober 2018, betyder statens mineindustri 11 dollars.4 milliarder dollars i økonomisk indvirkning, herunder:

– 38.963 samlede job i Arizona understøttet

– 2,8 milliarder dollars i samlet indkomst til Arizonas arbejdstagere

– 5 milliarder dollars i indkøb fra Arizona Business

“Det er vigtigt at bemærke, at Arizona er nummer to i landet i produktion af mineraler, der ikke er brændstoffer”, siger Steve Trussell, administrerende direktør for både Arizona Rock Products Association og Arizona Mining Association. “Der er flere mineprojekter, der forsøger at komme online i fremtiden for at imødekomme efterspørgslen efter flere vigtige og strategiske mineraler. Som stat vil vi fortsat være en vigtig kilde til vigtige udvindingsmaterialer.”

“To tredjedele af landets kobber produceres i Arizona”, siger Kimball, “og fordi USA er den mest stabile politiske enhed på verdensplan, ser man mere og mere kobberproduktion komme fra USA.”

Dertil kommer, at efterhånden som der er opstået mere kunstig intelligens, robotteknologi og globale positioneringssystemer (GPS), muliggør de en mere omfattende udvindingsgenvinding end historiske operationer.

“Det betyder, at mange af de historiske, lavkvalitetsmalme og/eller lavkvalitetsaffald bliver til nyt råmateriale”, siger Kimball, “som kan genbehandles for at genvinde det resterende kobber, som den oprindelige teknologi ikke var i stand til at udvinde.”

Skærpet miljøeffektivitet

Globalt set har mineindustrien været udsat for en hård kontrol for sin navigation af miljøpåvirkninger. Minedriftsindustriens ledere viger ikke tilbage for dette emne, men håber samtidig at kunne bidrage til at ændre fortællingen.

“Industrien erkender, at minedrift pr. definition vil ændre landskabet på et bestemt sted”, siger McAllister. “Industrien arbejder dog hele tiden på at minimere påvirkningerne og engagere sig i lokalsamfundene for at hjælpe dem med at forstå påvirkningerne og få deres input. Hver enkelt mine i Arizona er stærkt reguleret af lokale, statslige og føderale tilsynsmyndigheder, der overvåger luftkvalitet, vandkvalitet, påvirkning af levesteder og sikkerhed. Industrien skal have tilladelser til at drive virksomhed og arbejde inden for tilladelsernes rammer. Disse regler beskytter lokalsamfundene og miljøet mod unødig påvirkning.”

Som en ændring af industriens fortælling er det vigtigt at vise, at mineindustrien i dag ikke er, hvad den engang var.

“Med de fleste malmkvaliteter i langvarig nedgang er minerne tvunget til at være smartere med hensyn til at gøre mere med mindre og gøre det på en bæredygtig måde”, tilføjer Judd. “Ved at sammenkoble både den fysiske og den digitale verden hjælper Hexagon intelligente miner med at bruge deres data til at arbejde, hvilket muliggør effektiviseringer og automatiserer processer på vej mod en sikrere, autonom fremtid.”

I modsætning til tidligere er den mineindustri, vi kender i dag, en af de mest regulerede industrier i landet.

“Der findes ingen regler, der er så omfattende og så effektive som dem, vi har her i USA.Vi har føderale og statslige reguleringsprogrammer, der beskytter grund- og overfladevand, luftkvalitet, koncentrationer af forurenende stoffer i jorden og krav om genanvendelse efter minedrift.”

Et eksempel, som Kimball nævner, er Arizonas Aquifer Protection Program, der er vedtaget for at beskytte grundvandskvaliteten i Arizona. Ifølge Arizona Department of Environmental Quality er “Arizonas grundvandsbeskyttelsesprogrammer højt anset af mange stater og agenturer, herunder U.S. Environmental Protection Agency (EPA), som værende et af de mest omfattende programmer i landet.”

“Minedriftsindustrien er dedikeret til de mennesker i vores industri, de samfund, vi lever i, og det miljø, der nærer os alle,” siger Trussel. “Minearbejdere har en stor affinitet med miljøet og bruger meget tid på ikke blot at arbejde, men også på at rekreere sig udendørs. Som sådan arbejder minearbejdere hårdt for at tilvejebringe meget nødvendige ressourcer, samtidig med at de finder den kritiske balance mellem at beskytte luft-, vand- og jordressourcerne. Vores fremtid afhænger af dette, og jeg er overbevist om, at ingen forstår dette så godt som vores industri. Mineindustrien vil levere de nødvendige ressourcer til en bedre fremtid.”