Glykke til Erin Olander for hendes vinderopgave om “Hvilken karriererådgivning ville du give til dit yngre jeg?” De næstbedste essays vil blive offentliggjort i de kommende uger, så hold øje med flere fantastiske karriereråd fra et par af vores læsere.

Jeg ville ønske, at nogen havde advaret mig om, at når du får dit første job, er der ingen, der fortæller dig, hvad du skal gøre. (Nå, okay, i nogle stillinger vil de gøre det – de vil have specifikke træningssessioner, som du skal deltage i, eller de vil tildele dig en specifik rotation i et år). Men hvis du er som jeg var for fire år siden, bevæbnet med en liberal arts-eksamen og ingen relevant erfaring inden for den branche, du er ved at træde ind i, så er de følgende ord til dig.

Der er ingen terminsprøver eller eksamener længere. Der er ingen pensum, der angiver, hvornår opgaver skal afleveres, eller som foreslår yderligere læsning (som du sikkert kan se, var jeg altid meget god til at gøre, hvad jeg fik besked på). På arbejdet – uanset om du starter på et nyt job, om du lige er blevet forfremmet, eller om du er ved at skifte karriere – skal du finde ud af, hvordan du kan bidrage. Det er vigtigt at være proaktiv.

Men når man ikke har nogen erfaring eller den rigtige slags erfaring, kan det være en udfordring at være proaktiv. Og det, jeg ville ønske, at jeg kunne gå tilbage og sige til mit 22-årige jeg, er dette: Stil spørgsmål. Stil så mange spørgsmål, at du begynder at irritere din chef (for ægte nysgerrighed og entusiasme vil faktisk aldrig irritere din chef). Det smukke ved at være ny er, at ingen forventer, at du er ekspert.

Det kræver dog en vis grad af sårbarhed at stille spørgsmål. Det betyder, at du skal være villig til at indrømme, hvad du ikke ved. Det er noget, jeg altid har kæmpet med. Jeg brugte det første halvandet år i mit job lige efter endt uddannelse på at stille nul spørgsmål, fordi jeg arbejdede for utroligt kloge mennesker, og jeg ville ikke have, at de skulle tro, at jeg var dum. Det var dumt. Jeg gik glip af 18 måneders læring og opbygning af færdigheder, som sandsynligvis ville have bragt mig langt hurtigere derhen, hvor jeg er nu i min karriere.

For her er den hårde sandhed: Ingen vil tage dig i hånden og fortælle dig, hvordan du skal komme videre på din egen karrierevej. Mine chefer havde for travlt med at passe deres eget arbejde til at finde på ekstra opgaver eller projekter, som de kunne give mig, og som ville hjælpe mig med at udvikle mig. I de 18 måneder, hvor jeg ikke stillede spørgsmål, udførte jeg alt, hvad der lå inden for rammerne af min jobbeskrivelse, uden problemer. Men det var det eneste, jeg gjorde, og jeg kedede mig så, så meget. Det viser sig, at den bedste måde at bevise, at man er klar til at få mere ansvar, er ved rent faktisk at påtage sig dette ansvar.

Da jeg endelig indså, at jeg ikke ville komme op ad stigen i min virksomhed ved kun at gøre det, der blev forventet af mig, begyndte jeg proaktivt at søge efter måder at hjælpe mit team på. Når min chef sagde: “Ville det ikke være rart, hvis vi havde en rapport, der…” eller “Vi har ikke forskning om disse konkurrenter…” tog jeg chancen til mig for at udfylde hullerne. Og min chef bemærkede det.

Jeg ville ønske, jeg kunne afslutte denne anekdote med at fortælle dig, at det at stille spørgsmål og være proaktiv førte til en forfremmelse, og at jeg nu gør præcis det, jeg gerne vil gøre. Det er jeg ikke, og jeg kan ikke engang forsøde denne historie ved at fortælle dig, at jeg blev forfremmet. Jeg arbejder i en branche, der står over for nogle ret komplekse udfordringer lige nu, og desværre blev det ikke til noget med muligheden for at rykke op i min gamle afdeling. Men jeg kan fortælle dig, at jeg sparker røv i min nuværende rolle og for nylig fik en “overgår forventningerne”-vurdering under min årseftersyn, hvilket er ret sjældent i min virksomhed.

Og selv om jeg ikke er præcis, hvor jeg gerne ville være, har jeg lært dette: De mest succesfulde mennesker, jeg har mødt gennem min erhvervserfaring, ved, hvad de ikke ved, og de er ikke bange for at indrømme det. De er nysgerrige og nyder at finde ud af, hvordan de kan hjælpe deres team, uanset hvad deres stillingsbetegnelse er. De er tænkere og problemløsere, og vigtigst af alt, så sidder de ikke og venter på at få at vide, hvad de skal gøre.

I det seneste år har jeg f.eks. været så heldig at arbejde for en person, der passer til præcis denne beskrivelse. Min nuværende chef kom til min virksomhed sidste år efter at have tilbragt 12 år i en helt anden branche. På sin første dag stillede hun mig sikkert 30 forskellige spørgsmål om vores distributionsprocesser. Nu, blot et år senere, har hun ledet og gennemført flere projekter, som har resulteret i betydelige omkostningsbesparelser for virksomheden og forbedrede processer for produktforsendelser. Hun har succes, fordi hun er nysgerrig og eftertænksom og nyder at finde ud af, hvordan hun kan hjælpe vores virksomhed med at komme videre, hvilket igen har inspireret mig til at gøre det samme.

Så selvom skolen er slut (og måske har været det i et stykke tid nu), behøver læring ikke at være det. Og hvis du ønsker at fortsætte med at bevæge dig fremad, vil din uddannelse aldrig være slut. Men hvor meget du beslutter dig for, at du vil lære og vokse, er helt op til dig. At dømme ud fra de få år, jeg har været ude i den virkelige verden, kan jeg fortælle dig, at hvis du begrænser dig selv eller stopper, når du er færdig med opgaven, kommer du ingen steder hen, der betyder noget.

Foto af kvinde, der arbejder ved computer, venligst udlånt af alvarez/Getty Images.