“Ring Around te Rosie” er ganske enkelt et børnerim af ubestemt oprindelse og uden specifik betydning, og nogen har længe efter, at det blev skabt, udtænkt en opfindsom “forklaring” på dets tilblivelse.

Alle børn har med glæde gået sammen med deres venner og sunget det velkendte børnerim: “Ring around a rosie, a pocket full of posies”. Aske, aske, aske, vi falder alle sammen ned.” De færreste er klar over, hvad dette tilsyneladende glade lille børnerim egentlig refererer til.

Dette børnerim begyndte omkring 1347 og stammer fra den ikke så lykkelige sorte pest, som dræbte over femogtyve millioner mennesker i det fjortende århundrede. “Ring around a rosie” henviser til det runde, røde udslæt, som er det første symptom på sygdommen. Praksissen med at bære blomster og lægge dem rundt om den smittede person for at beskytte sig beskrives i udtrykket “en lomme fuld af blomster”. “Ashes” er en forvanskning eller efterligning af de nyselyde, som den smittede person laver. Endelig beskriver “we all fall down” de mange døde som følge af sygdommen.

Hvis “få mennesker er klar over”, at et “tilsyneladende lykkeligt lille børnerim faktisk refererer” til den sorte pest, så meget desto bedre, for den forklaring, der præsenteres ovenfor, er apokryfe.

Den “sorte pest” var den sygdom, vi kalder byldepest, der spredes af en bacille, som normalt bæres af gnavere og overføres til mennesker af lopper. Pesten ramte først Vesteuropa i 1347, og i 1350 havde den dræbt næsten en tredjedel af befolkningen. Selv om nogle af de detaljer om pesten, som denne formodede “Ring Around the Rosie”-forklaring indeholder, er rimeligt præcise (f.eks. var nysen et af symptomerne på en form for pest, og nogle mennesker brugte blomster, røgelse og parfumerede olier for at forsøge at afværge sygdommen), er forestillingen om, at de stod bag skabelsen af dette børnerim yderst usandsynlig af en række grunde:

• Og selv om folklorister i hundreder af år har indsamlet og nedskrevet dele af mundtlige traditioner som f.eks. børnerim og eventyr i flere hundrede år, blev “Ring Around the Rosie” ikke trykt før udgivelsen af Kate Greenaways Mother Goose or The Old Nursery Rhymes i 1881. Hvis forklaringen om “pest” i forbindelse med “Ring Around the Rosie” skal være sand, må vi tro, at børnene har reciteret dette børnerim uafbrudt i over fem århundreder, men at ikke en eneste person i denne femhundredeårige periode fandt det populært nok til at fortjene at skrive det ned. (Hvordan nogen troværdigt kan hævde, at et rim, der ikke blev trykt før 1881, faktisk “begyndte omkring 1347”, er et mysterium. Hvis rimmet virkelig var så gammelt, ville “Ring Around the Rosie” være ældre end Chaucers Canterbury Tales, og derfor ville vi have eksempler på dette rim både i mellemengelske og moderne engelske former.)
• “Ring Around the Rosie” har mange forskellige varianter, som udelader nogle af referencerne til “pesten” eller tydeligvis ikke har noget som helst med død eller sygdom at gøre. For eksempel versioner udgivet af William Wells Newell i 1883:
  

  Ring a ring a rosie,
  A bottle full of posie,
  All the girls in our town,
  Ring for little Josie.

  Round the ring of roses,
  Pots full of posies,
  The one stoops the last
  Shall tell whom she loves the best.

• Og denne version fra Charlotte Sophia Burne’s Shropshire Folk-Lore fra 1883:
  

  Ring-a-ring o’ roses,
  A pocket full of posies,
  One for Jack, and one for Jim,
  And one for little Moses.
  A-tischa! A-tischa! A-tischa!

• Og denne version, der blev indsamlet af Alice Gomme og offentliggjort i Dictionary of British Folk-Lore i 1898:
  

  Ring, a ring o’ roses,
  A pocket full o’ posies,
  Up-stairs and down-stairs,
  In my lady’s chamber –
  Husher! Husher! Gøg!

Det kræver en ret stor fantasi at hævde, at nogen af disse variationer har noget med pest at gøre, og da de alle blev indsamlet inden for få år efter hinanden, hvordan skulle nogen kunne afgøre, at “pest”-versionen af “Ring Around the Rosie” var den originale, og at de andre versioner senere var forvanskninger af den? (Og hvorfor er det, at dette rim angiveligt forblev intakt i fem århundreder, og så pludselig begyndte at spire alle mulige variationer først i slutningen af det nittende århundrede?)

Forklaringerne af rimets “sande” betydning er inkonsekvente, og de synes at være konstrueret for at passe til den version af “Ring Around the Rosie”, som fortælleren kender. For eksempel siges formålet med “lommen fuld af buketter” at være et af følgende:

• Noget man bar for at afværge sygdommen.
• En måde at maskere “dødens stank” på.
• En genstand, som de døde almindeligvis blev begravet med.
• Blomster til at lægge “på en grav eller et ligbål”.”
• En repræsentation af pestofres “pus eller infektion under huden i sårene”.

Der hævdes ligeledes flere betydninger for gentagelsen af “aske” i begyndelsen af den sidste linje:

• En repræsentation af pestofres nyselyde.
• En henvisning til den praksis, hvor man brændte ligene af dem, der bukkede under for pesten.
• En henvisning til den praksis, hvor man brændte pestramtes hjem for at forhindre spredning af sygdommen.
• En henvisning til den sortlige misfarvning af ofrenes hud, hvorfra betegnelsen “sort pest” blev afledt.

Ordet “aske” kan ikke være “en forvanskning af de nyselyde, som den smittede person lavede” og et ord, der bruges i sin bogstavelige betydning. Enten var “aske” en forvanskning af en tidligere form eller en bevidst brug; det kan ikke være begge dele. Desuden synes “ashes”-slutningen i “Ring Around the Rosie” at være en ret moderne tilføjelse til rimet; tidligere versioner gentager i stedet andre ord eller stavelser (f.eks, “Hush!”, “A-tischa!”, “Hasher”, “Husher”, “Hatch-u”, “A-tishoo”) eller, som nævnt ovenfor, har helt andre slutninger.

Børn reciterede tilsyneladende dette pestinspirerede børnerim i over seks hundrede år, før nogen endelig fandt ud af, hvad de talte om, da den første kendte omtale af en pestfortolkning af “Ring Around the Rosie” ikke dukkede op, før James Leasor udgav The Plague and the Fire i 1961.

Dette lyder mistænkeligt som “opdagelsen”, flere årtier efter, at L. Frank Baums The Wonderful Wizard of Oz blev skrevet som en kodet parabel om populisme. Hvordan kan det være, at ingen af Baum’s samtidige – dem, der i tid og sted var meget tættere på det, han skrev om – nogensinde har bemærket dette? Svaret er, at Baum blot skrev en børnebog, og det var først langt senere, at nogen opfandt en fantasifuld fortolkning af den – en fortolkning, der er blevet mere og mere lagdelt og udsmykket i årenes løb og nu er blevet bredt accepteret som “kendsgerning” på trods af alle beviser for det modsatte.

Det er ikke svært at forestille sig, at en sådan proces også er blevet anvendt på “Ring Around the Rosie”, især fordi vi mennesker har en sådan forkærlighed for at forsøge at skabe mening i det nonsens, søge at finde orden i tilfældighederne og især for at opdage og dele hemmeligheder. Jo ældre hemmeligheden er, jo bedre (fordi alderen viser, at hemmeligheden har undsluppet så mange andre før os), og derfor har vi læst “skjulte” betydninger i alle mulige uskyldige børnerim: Den skål, der stak af med skeen i “Hey Diddle, Diddle”, er i virkeligheden dronning Elizabeth I (eller Katharina af Aragon eller Katharina den Store), eller “Humpty Dumpty” og “The Old Woman Who Lived in a Shoe” beskriver “udbredelsen og fragmenteringen af det britiske imperium”. (Processen hjælpes af en generel konsensus om, at nogle børnerim, såsom “Old King Cole”, med stor sandsynlighed faktisk var baseret på virkelige historiske personer.)

Så, hvad betyder “Ring Around the Rosie” så? Folkloristen Philip Hiscock foreslår:

Den mest sandsynlige forklaring skal findes i det religiøse forbud mod dans blandt mange protestanter i det nittende århundrede, både i Storbritannien og her i Nordamerika. Unge mennesker fandt en måde at omgå danseforbuddet på med det, der i USA blev kaldt “play-party”. Play-parties bestod af ringspil, som kun adskilte sig fra square dances ved deres navn og deres mangel på musikalsk akkompagnement. De var enormt populære, og de yngre børn var også med i legen. Nogle moderne børnehavelege, især dem, der involverer ringe af børn, stammer fra disse play-party-lege. “Little Sally Saucer” (eller “Sally Waters”) er en af dem, og “Ring Around the Rosie” synes at være en anden. De ringe, der omtales i rimene, er bogstaveligt talt de ringe, der dannes af de legende børn. “Ashes, ashes, ashes” stammer sandsynligvis fra noget i retning af “Husha, husha” (en anden almindelig variant), som henviser til at stoppe ringen og blive tavs. Og det at falde ned henviser til det virvar af kroppe i ringen, når de slipper hinanden og kaster sig ind i cirklen.

Som “A Tisket, A Tasket” eller “Hey Diddle Diddle” eller endda “I Am the Walrus” har det rim, vi kalder “Ring Around the Rosie”, ingen særlig betydning, uanset vores senere dages bestræbelser på at skabe en sådan for det. De er alle blot samlinger af ord og lyde, som nogen syntes lød godt sammen. Som John Lennon engang forklarede:

Vi har lært gennem årene, at hvis vi ville, kunne vi skrive hvad som helst, som bare føltes godt eller lød godt, og det behøvede ikke nødvendigvis at have nogen særlig betydning for os. Hvor mærkeligt det end virkede på os, så tog anmelderne det på sig selv at lægge deres egne betydninger ind i vores tekster. Nogle gange sidder vi og læser andres fortolkninger af vores tekster og tænker, “Hey, det er ret godt”. Hvis vi kunne lide det, holdt vi vores kæft og tog bare imod æren, som om det var det, vi hele tiden havde ment.