Har du talt om mig? Mine ører har ikke brændt, men det ene af dem har kløet. Jeg undrede mig over, hvad der skete med min øregang, så jeg besluttede mig for at undersøge det.

Ore Ye, Ear Ye

Øregangen eller øregangen producerer ørevoks, teknisk set kendt som cerumen, for at holde huden fugtig og sur, fange død hud, dræbe mikrober og holde støv og insekter ude. En mangel på ørevoks kan øge risikoen for infektion eller forårsage kløe, hvilket synes at være mit problem. Min læge sagde, at jeg skulle tilsætte lidt mineralolie til mine ører, og det hjælper på en måde. Men nok om mine problemer, lad os vokse, om ikke poetisk, så i hvert fald videnskabeligt, om cerumen.

Voks ind, voks ud

Nogle mennesker har for meget ørevoks, hvilket kan blokere øregangen og påvirke hørelsen. I Japan betragtes det som et tegn på stor intimitet og tillid at få nogen til at rense ens ører. Hvis du ikke har en elsket person til at rense dine ører, skal du ikke selv stikke ting derind, selv om det begynder med et Q, for du kan gøre det hele værre. Og lad være med at lave ørelysning heller. Få en læge til at fjerne ørevoks, så vil I begge blive lykkeligere. I deres artikel fra 1992, “Cerumen: Its fascination and clinical importance: a review”, skrev Hanger og Mulley: “Fjernelse af ørevoks og efterfølgende forbedring af hørelsen kan være en af de mest tilfredsstillende kliniske oplevelser for både patient og læge.”

No Sweat

Ørevoks er en kombination af døde hudceller, talg (det samme olieholdige stof, som ophobes på dit hår, hvis du ikke vasker det i et par dage) og forskellige voksstoffer, som ceruminøse kirtler producerer. Ceruminøse kirtler er en specialiseret svedkirtel, kendt som apokrine kirtler, som producerer sved, der indeholder fedtstoffer og proteiner.

To slags mennesker

Det er bedre at forene folk end at dele dem op, men når det kommer til ørevoks, er verden virkelig delt i to slags mennesker – dem med våd ørevoks og dem med tør ørevoks. Forskellen er blevet forbundet med et enkelt gen ABCC11 med to alleler eller former. Forskellen på en enkelt base i DNA-sekvensen resulterer i en enkelt forskel i aminosyrerne i proteinet ABCC11. En sjældnere form af tørvoksformen indebærer en længere manglende sekvens af den genetiske kode. Den våde voksform er dominant i forhold til den tørre, så personer med våd ørevoks kan også have en allel for den tørre voksform. Det er derfor, at to personer med våd ørevoks kan få et barn med tør ørevoks.

Splittet

Mennesker begyndte at forlade Afrika for omkring 70.000 år siden med våd ørevoks, og denne form er stadig den mest almindelige hos mennesker med europæiske og afrikanske rødder. Allelen med tør voks opstod for omkring 50.000 år siden i Asien ifølge computersimuleringer. Spredningen af den tørre voksform tyder på, at genet havde en vis selektiv fordel i det nordlige Asien, hvor den tørre voksform er mest almindelig. Andre dele af verden har tendens til at have mellemfrekvenser.

Kirtelordningen

Både former for ørevoks synes at være i stand til at bekæmpe bakterier, og øreproblemer er normalt ikke alvorlige nok til, at ørevoks kan betragtes som en evolutionær game changer. Så evolutionen af de to ABCC11-alleler er måske relateret til deres virkninger på andre apokrine kirtler.

Duften af en person

Nogle svedkirtler i armhulen er også apokrine kirtler. Tør ørevoks er blevet forbundet med køligere klimaer, så genet kan påvirke varmereguleringen. Personer med våd ørevoks har også en tendens til at producere sved, som hudbakterier kan omdanne til kemikalier, der forbindes med kropslugt. Personer med tørt ørevoks har en tendens til at mangle eller have mindre af ABCC11-proteinet. Kropslugt er blevet forbundet med seksuelle præferencer, så måske kan det også spille en rolle i evolutionen.

Muttermælk

Mælkekirtler er også apokrine kirtler. Kvinder med våd ørevoks er mere tilbøjelige til at producere colostrum, den første modermælk, der produceres hos mennesker og andre pattedyr lige efter fødslen, og producerer mere af det. Colostrum skal hjælpe en nyfødt med at forbedre hans sundhed. Men ABCC11-allelen, som resulterer i vådt ørevoks, kan også have en sammenhæng med sandsynligheden for brystkræft.