Så mægtig som Tyrannosaurus rex var, har dens små forben også gjort den til en af de mest latterliggjorte dinosaurer gennem tiderne. Dette rovdyrs stubbe arme virkede engang uhensigtsmæssige i forhold til dets enorme stel, og nogle af de hypoteser, der blev fremsat for at forklare deres funktion, fik blot “tyrankongen” til at virke endnu mere fjollet. Idéerne om, at Tyrannosaurus brugte armene til at kilde partnerne under bryllup eller til at hjælpe med at skubbe sig selv op fra jorden efter at have sovet, var komisk guld.

Da forskerne holdt op med at se på størrelsen alene og studerede, hvad Tyrannosaurus’ arme kunne fortælle os om dinosaurens muskuløse anatomi, stod det imidlertid straks klart, at dens forben ikke var ubrugelige rester alligevel. Selv om Tyrannosaurus’ forlemmer var små, var de faktisk ret muskuløse og fungerede sandsynligvis som kødkroge til at sikre levende bytte. Som palæontologen Ken Carpenter har rekonstrueret, var Tyrannosaurus en “klamphugger”, der holdt et kæmpende bytte tæt med sine kløer, mens dens enorme hoved tog sig af det beskidte arbejde. Det er på tide, at vi giver Tyrannosaurus en pause. Men der er en anden gruppe af dinosaurer, som virkelig havde morsomt forkrøblede arme.

Sidste år foretog palæontolog Phil Senter en gennemgang af rudimentære strukturer hos dinosaurer. Sådanne strukturer var spredt ud over en lang række slægter, men Senter understregede, at “rudimentær” ikke betyder det samme som “ubrugelig”. I stedet ledte han efter strukturer, der blev så reduceret i størrelse, at de ikke længere kunne udføre deres oprindelige funktion, selv om de stadig bevarede en anden sekundær funktion. Selv om Tyrannosaurus rex kun havde to fingre, beholdt han f.eks. en enkelt knogle fra sin tredje finger – mellemfingeren – som var indkapslet i hånden. Da mange andre theropoder, herunder nogle tidlige tyrannosaurider, havde tre fingre, passer denne knoglesplint hos Tyrannosaurus rex til definitionen af en rudimentær struktur.

Med denne ramme på plads erkendte Senter, at hele gruppen af rovdyrdinosaurer, kaldet abelisauriderne, havde delvist rudimentære arme. Abelisauriderne, som repræsenteres af dinosaurer som Carnotaurus og den nyligt beskrevne Skorpiovenator, havde kraftige overarmknogler efterfulgt af meget kortere underarmknogler (radius og ulna), der blev holdt sammen af et ubevægeligt albueled. De havde også et reduceret antal stumpe, sammenvoksede fingre, som ikke kunne gribe og manglede kløer, hvilket gjorde deres arme ubrugelige til at fange bytte. Mens Tyrannosaurus havde funktionelle forlemmer, der spillede en rolle i stabiliseringen af kæmpende bytte, havde Carnotaurus og dens slægtninge kun små forlemmer, der sandsynligvis bare hang der.

Hvorfor abelisaurider som Carnotaurus, Aucasaurus og Majungasaurus havde rudimentære forlemmer, er uklart. Det er svært at forestille sig, hvad disse dinosaurer kunne have lavet med deres arme, og det er muligt, at deres forlemmer slet ikke havde nogen funktion. (Som vi lærte af debatterne om Tyrannosaurus’ arme, er det let at komme med historier om en egenskabs mulige funktion, men svært at afprøve disse ideer). Med hensyn til hvordan deres arme blev sådan, foreslog Alexander Vargas imidlertid i 2002, at ændringer i løbet af disse dinosaurers tidlige udvikling kan have været involveret. Ifølge Vargas kan abelisauridernes stumpede, sammenvoksede, rudimentære forben være forårsaget af et funktionstab i to gener, der regulerer udviklingen af forbenene, HOXA11 og HOXD11. Dette er en plausibel forklaring, men den giver os kun den nærmeste udløsende faktor for ændringen hos disse dinosaurer. Det er en anden sag at finde ud af, hvorfor sådanne stubbe arme var udbredt blandt disse dinosaurer – og hvordan de kunne jage uden brug af deres forben – er en anden sag.