Højbanetog. Den gamle “El” rundt om hjørnet.

Du ved, det tog, der kører over gaden, ved siden af kvarterets bodega.

De såkaldte El’s er blevet næsten ikke-eksisterende i dagens verden. Men for halvtreds, tres, ja selv halvfjerds år siden kunne man finde dem overalt i de hurtigt voksende amerikanske byer fra det 20. århundrede i øst (og midtvesten, i Chicagos tilfælde).

Efter Bostons nedrivning af Causeway Street Elevated i 2004 var der kun tre byer tilbage med el-tog: New York, Chicago og det ofte glemte Philadelphia.

Så hvad førte til nedrivning og udskiftning af disse hurtige transportlinjer?

Svaret er enkelt: faldende jordværdi. Hvem ønsker et højbanetog, der kører få meter væk fra deres baggårde eller over deres huse? Jeg ved, at jeg ikke ville, og mange mennesker i den tid, hvor højbanetogene var i drift, havde det på samme måde.

Højbanetog blev set som gamle og beskidte, selv i den tid, hvor de var i drift. De blev, tro det eller ej, også set som forældede. Clifton Hood, historieprofessor ved Hobart and William Smith Colleges, et universitet i Geneve, New York, og forfatter til New York City Subways historiebog 722 Miles, udtalte:

Togene var højlydte, beskidte, rodet og langsomme … Undergrundsbanerne var moderne, og de var dårlige at se på.

På trods af, at mange ønskede dem væk, ønskede nogle – især de fattige – at beholde dem, fordi de frygtede, at de ville blive fortrængt og ikke ville kunne pendle, hvis els var forsvundet.

Lexington Avenue Line på Manhattan, som i øjeblikket transporterer flere mennesker alene end hele metrosystemet i Boston, Washington og San Francisco tilsammen, var en af de første metrolinjer i New York City, der blev omdannet fra en højbane til en undergrundsbane.

En metro?

Ja, en metro. Du ved, de der metrotog, der kører under jorden.

De, der ville have els væk, roste ideen om, at de skulle erstattes af underjordiske undergrundstog. Det blev mange af dem, især på Manhattan og senere også i Boston. Disse undergrundsbaner var en relativt ny idé, og mange, især dem, der ønskede at beholde elsystemet, havde ikke tillid til, at de ville være lige så effektive som elsystemet.

Men på trods af, at undergrundsbaner blev set som “in”, og elsystemet blev set som “out”, var undergrundsbaner dyre at bygge, langt dyrere end elsystemet, og de tog meget længere tid og krævede mere arbejdskraft at bygge end elsystemet. De fleste af de undergrundsbaner, der blev foreslået i løbet af 1930’erne som erstatning for els, gik i stå under Anden Verdenskrig, og els blev der.

Men efter krigen, under det økonomiske boom, kom pengene.

Og væk var els.

De fleste af dem. Men ikke alle.

De højbanetog, der blev revet ned, blev erstattet med undergrundsbaner, men dem, der ikke blev revet ned, blev tilbage. Faktisk virker det som om, at næsten alle els blev revet ned, men der er en hel del, der stadig eksisterer i dag. I New York og Philadelphia blev de elsystemer, der lå i de tætte områder i centrum, revet ned, men de elsystemer, der løb i forstæderne, væk fra de tætte områder, blev bevaret. Chicago er et fremtrædende eksempel, hvor el-togene i tætte områder blev bevaret; Chicago Loop – som er centrumområdet – er opkaldt efter de højbanetog, der kører igennem det, og som danner en løkke over gaderne.

Det er ganske godt, at mange af el-togene blev bevaret, og at man ikke bare rev dem alle sammen ned. Det er en fantastisk fornemmelse at køre i et metrotog, der pludselig går fra en mørk tunnel under jorden til lyshed, der bliver hævet, og hvor duften af solskin invaderer vognen gennem vinduerne. En følelse, som jeg er glad for, at jeg kan sige, at jeg har været vidne til.

Du får også et fantastisk luftfoto af de kvarterer, som toget kører igennem, når du kører med el-toget. Du får mulighed for at se hver en revne, lækage og rør på hvert tag.

Jeg kan personligt godt lide at køre med el-togene i Brooklyn, fortrinsvis på Culver- og West End-linjerne (det er henholdsvis F- og D-togene). Man får et unikt perspektiv på Borough Park- og Bensonhurst-kvartererne fra D-toget og på Midwood-, Gravesend- og Coney Island-kvartererne fra F-toget. Der er andre, f.eks. 4-toget i Bronx (som passerer det elegante Yankee Stadium) og 7-toget (som passerer Citi Field, der er hjemsted for de ikke helt så fantastiske Mets).

Men en fantastisk el at køre med, muligvis den bedste, er Chicago “L”. Som nævnt er det den eneste elbane i dag, der kører gennem et tæt byområde i centrum, og på grund af dette er de udsigter, man kan få på den, helt unikke. Og der er slet ikke planer om at fjerne dem; en ny forhøjet station, Washington/Wabash, åbnede i 2016, hvilket viser, at udviklingen på els stadig fortsætter den dag i dag.

Og hvis du spekulerer på, om els kun findes i USA, er svaret nej. Der findes mange forskellige former for els-tog i hele verden, og det mest fremtrædende eksempel er Wuppertal Suspension Railway i Tyskland. Faktisk blev det første el-tog bygget i London, så det er ikke sådan, at el-tog kun er en amerikansk ting.

El-togene er måske klodsede, gamle og støjende, men de er stadig et klassisk element i de byer, der indeholder dem, og repræsenterer deres engang (og stadig) blomstrende natur.