Tyske dialekter klassificeres som enten lav- eller højtysk, afhængigt af den region i Centraleuropa, som de stammer fra. Således kaldes dialekter fra det nordlige område, hvor landskabet er ret fladt, for lavt (Platt- eller Niederdeutsch). Jo længere sydpå man bevæger sig, jo mere fladt landskab viger for bakker og til sidst, i Schweiz, for Alperne; de varianter, der tales i disse områder, er højtysk dialekter. Da dette område er så stort, er de højtyske dialekter opdelt i tre undergrupper, vestlige centrale, østlige centrale og øvre. Udtrykket højtysk (Hochdeutsch) henviser også til det skriftlige og mundtlige standardsprog, der anvendes i skoler og medier. Det skyldes, at Hochdeutsch historisk set hovedsageligt er baseret på skriftlige dialekter, der blev brugt i det højtyske dialektområde, især i den østlige centrale region, hvor de moderne tyske delstater Sachsen og Thüringen ligger.

Dette kort viser de store tyske dialektområder i første halvdel af det 20. århundrede. Den sproglige grænse mellem plattysk og højtysk er angivet med den tykke røde linje, der går fra vest til øst. Den er kendt som Benrath-linjen, opkaldt efter en historisk landsby tæt på linjen, som i dag er en del af byen Düsseldorf. Det blå område nord for linjen er plattysk. I det højtyske område er det vestlige centrale område lilla, det østlige centrale område er grønt, og det øverste område er orange. De overtyske dialekter er yderligere opdelt i tre hovedgrupper, alemannisk i vest (som bl.a. omfatter svabisk og schweizertysk), bayersk-østrigsk i øst og (øst)frankisk i nord. Den store brune “sprogø” (Sprachinsel) i det østlige centrale område er sorbisk (wendisk), et slavisk sprog. Skraverede linjer angiver områder, hvor dialekterne er blandet med hinanden.

Nedenfor ses et topografisk kort over det moderne Tyskland, der tydeligt viser de forskellige fysiske landskaber, der svarer til de lav- og højtyske dialektområder.

De tysktalende indvandrere til Wisconsin kom fra forskellige dele af Centraleuropa. Ved ankomsten til Wisconsin, hovedsageligt i løbet af det nittende århundrede, identificerede disse indvandrere sig typisk med deres særlige sproglige og kulturelle region, som Pommern, Hessen eller Bayern, snarere end med “Tyskland”, der ikke eksisterede som et forenet land før 1871. Den historiske mangfoldighed blandt de tysktalende bosættere i Wisconsin afspejles den dag i dag i mange kulturarvsklubber i hele staten, herunder Plattdeutscher Verein (lavtyske klub) i Watertown, WI. Denne klub blev grundlagt i 1882 med den dobbelte mission “broderskab og bevarelse af det tyske sprog, især Plattdeutscher-tungen.”

De fleste tyskere i Wisconsin var plattysk-talende, selv om en betydelig procentdel også havde et godt kendskab til den højtyske standard, som blev brugt i en livlig presse (især tysksprogede aviser), skoler og kirker. Selv om de fleste lavtyske talere i Europa kun har kunnet læse og skrive på højtysk, har en række forfattere produceret original litteratur på lavtysk og andre dialekter. Tysklands mest berømte dialektforfatter var Fritz Reuter (1810-1874). Reuter, der blev født i Stavenhagen, Tyskland, skrev et stort antal romaner på sit eget plattyske modersmål og bidrog dermed i høj grad til, at alle tyske dialekter fik prestige som legitime litteraturformidlere. Mark Twain, der i høj grad benyttede sig af dialekt i sine egne skrifter, nævner Reuters værker i “A Tramp Abroad.”

På grund af den store repræsentation af lavtyske talere i hele Wisconsin, især folk, hvis forfædre kom fra Pommern, var mange af de tyske optagelser fra Wisconsin i MKI’s North American German Dialect Archive af lavtyske talere. De tidligste af disse blev foretaget af professor Lester W. J. “Smoky” Seifert (1915-1996), født i Juneau, Dodge Co., WI, i 1940’erne, en Wisconsinit af tredje generation.

Prof. Seifert (vist nedenfor) foretog interviews med mange talere af Oderbrüchisch-dialekten, som han selv talte som modersmål, sammen med højtysk og engelsk. Han var professor i tysk ved UW-Madison og en ledende figur inden for tysk-amerikansk lingvistik, ikke kun på grund af sin forskning i Wisconsin-tysk, men også Pennsylvania Dutch, som han skrev sin doktordisputats om. Mange af MKI’s andre interviews blev foretaget af professor Jürgen Eichhoff, som nu er pensioneret fra UW-Madison og bor i Tyskland. Prof. Eichhoff voksede op i Hamborg og lærte ligesom Prof. Seifert både lav- og højtysk som indfødt.