Der er grunden til, at Street View-bilerne er blevet fuldstændig fornyet. De har stadig kameraer, men de er også udstyret med lidar-sensorer, øjnene i selvkørende biler, som skaber 3D-modeller af den verden, de kører forbi.

Disse “punktskyer” gør det muligt for en selvkørende bil at forstå ikke blot, hvordan objekter ser ud, men også hvor de befinder sig, og hvordan de er formet. Kantsten, orange kegler, trafiklys, nemt. Fodgængere, cyklister, andre køretøjer på vejen, færdig.

Gennem at have et 3D-kort over den by, de kører igennem på forhånd, kan Waymos biler fokusere mindre på dobbeltgule linjer og fodgængerfelter, som de allerede ved, er der, og mere på det, de ikke ved – f.eks. fodgængere og cyklister.

En anden fordel: Waymos biler vil kunne køre overalt, uanset vejret, da de allerede ved, hvor vigtige vejelementer er, og hvor de kan køre. Når en Waymo-bil ruller mod et stopskilt, der er dækket af sne, vil den se den røde maling lige så tydeligt, som en Street View-bil gjorde, da den rullede forbi og fangede det på en solskinsdag.

Men selv om du kan få gratis adgang til Street View 2D-kort, er disse 3D-kort en meget værdifuld, eftertragtet og privat varm handelsvare. Deepmap, en 3D-kortlægningsstartup, har rejst omkring 100 millioner dollars for at håndtere kortlægning af motorveje med deres egne LiDAR-bærende testkøretøjer. Civil Maps, en anden startup, der gør det samme, har en investorliste, der omfatter Ford.

For at udvide til flere og flere byer vil andre selvkørende startups som Zoox, Cruise og drive.ai være nødt til enten at skabe deres egne eller udnytte startups som Deepmaps detaljerede kort. Manglen på virtuel infrastruktur kan nemt være det eneste, der holder AV’s tilbage fra at ekspandere til din egen hjemby. Efterhånden som kapløbet om at droppe rattet kommer tættere på virkeligheden, vil efterspørgslen efter kort blive endnu større.

Google har en fordel takket være sin Street View-infrastruktur, der dækker alle større byer – og lande – på planeten. Efterhånden som hele verden igen bliver kortlagt, vil Street View bane vejen for, at Waymo kan lancere den ene by efter den anden. Selv om de har et forspring, vil det virkelig være den mest effektive og effektive kortlægger, der vil tage guldet hjem.

Lyfts nylige opkøb af Blue Vision viser, at den unge og sultne konkurrent ikke ønsker at blive efterladt. I stedet for at bruge lidar bruger Blue Vision’s teknologi en smartphones kamera og GPS til kortlægningen. Med en hær af Lyft-chauffører til rådighed er Blue Vision nu i en optimal position til at få succes. Udstyret med Blue Vision dash-cams vil Lyft-chauffører over hele landet kortlægge gader og crowdsource nøjagtige data med samme hastighed eller endda hurtigere end Google.

“Mængden af data, du har, påvirker, hvor meget du kan stole på dit system. Det, vores teknologi giver os mulighed for, er at udnytte Lyfts flåde til at træne bilerne. Det er virkelig spilforandrende.” – Peter Ondruska, CEO for Blue Vision.

Snart kan 3D-kartograferne hver især gøre krav på deres egne byer, VC’erne vil skyde penge i dem, de mener har en konkurrencemæssig fordel, og AV-startups vil enten skulle betale eller spænde ben.

Med et helt undermarked for startups inden for kortlægning på vej kan den selvkørende industri blive værdisat endnu højere, end den er i øjeblikket. For nylig blev den anslået til at være 5 billioner dollars værd i 2030. Med Morgan Stanley, der allerede vurderer Waymo til 175 milliarder dollars, kunne Google Street View-bilerne drive det op til nr. 30 på Fortune 500 i løbet af blot et par år.

Et nyt marked er ved at opstå, som kan være billioner værd, men i virkeligheden må vi bare vente og se, bogstaveligt talt.