Steve Silverman var med til at bygge kameraer til to NASA-rovere, der tog til Mars. I det mindre eksotiske landskab på en Google-parkeringsplads ser han med glæde op på sin seneste kreation, der er boltet fast på taget af en Hyundai hatchback. Den klodsede samling er næsten dobbelt så høj som bilens højde: fire hvide ben, der holder en lodret sort stilk med otte kameraer oppe. “Vi overvejede at dække det til, men vi er lidt nørdede,” siger Silverman. “Vi er stolte af den.”

Silverman og hans team bygger den hardware, der optager billeder til Google Street View, det projekt, der siden 2007 har lagt panoramabilleder af mere end 10 millioner kilometer veje, bygninger og lejlighedsvis offentlig vandladning online for alle at se. Det nye kameradesign, som er den første større opgradering i otte år, begyndte at patruljere gaderne regelmæssigt i sidste måned. De data, der lige er begyndt at komme tilbage, vil styrke Googles digitale greb om verden.

Som du måske kan forvente, hvis du tænker tilbage på kameraet i din mobiltelefon fra 2009, er Street View-billederne ved at blive meget klarere. Glæd dig til at glide rundt i verden fra din sofa i højere opløsning og kraftigere farver. Men Googles nye hardware er ikke kun designet med menneskelige øjne i tankerne. Bilens topudstyr omfatter to kameraer, der optager stillestående HD-billeder, der kigger ud til begge sider af køretøjet. De er der for at sende tydeligere og tættere billeder af bygninger og gadeskilte ind i Googles billedgenkendelsesalgoritmer.

Disse algoritmer kan gennemgå millioner af skilte og butiksfacader uden at blive trætte. Ved at opsamle store mængder af oplysninger, der er synlige på verdens gader – skilte, virksomhedsnavne, måske endda åbningstider, der er hængt op i vinduet på din delikatessebutik på hjørnet – håber Google at kunne forbedre sin allerede formidable digitale kortdatabase. Virksomheden, der er opbygget på baggrund af algoritmer, der indekserede internettet, bruger den samme strategi i den virkelige verden.

Global overvågning

Ideen bag Street View er næsten lige så gammel som Google selv. I 2001, tre år efter virksomhedens grundlæggelse, tog administrerende direktør Larry Page et videobånd, som han havde optaget ved at køre rundt i Bay Area, med ind i Stanfords grafiske laboratorium. Han bad forskerne der om at finde ud af en måde at opsummere det i billeder, og de begyndte et projekt, der blev kaldt “crawling the physical web”. Teknologien blev overtaget af Google i 2006, da virksomhedens biler først kom ud på vejene forud for Street View’s offentlige lancering det følgende år.

Ti år senere har Street View-bilerne taget mere end 80 milliarder billeder i tusindvis af byer og 85 lande. Virksomhedens konventionelle kortlægningsdata er endnu mere omfattende. Men Google hungrer stadig efter et bedre indeks af verden. Jen Fitzpatrick, vicepræsidenten, der leder virksomhedens kortdivision, giver os skylden for det. “Folk kommer til os hver dag med sværere og dybere spørgsmål”, siger hun.

Den første gang, du søgte på Google Maps eller Street View, indtastede du sandsynligvis en gadeadresse – måske din egen. Fitzpatrick siger, at virksomheden nu får sværere forespørgsler, der kræver en friskere og mere detaljeret digital model af verden, som f.eks. “Hvad er et thailandsk sted, der har åbent nu, og som leverer til min adresse?”

Hun ønsker, at hendes tjeneste skal kunne håndtere forespørgsler, der forudsætter viden om, hvordan verden ser ud: “Hvad hedder den lyserøde butik ved siden af kirken på hjørnet?” Googles fremstød for at få os til at tale sammen med sin virtuelle assistent i stil med Siri opfordrer os til at være mere konverserende i vores henvendelser. “Det er spørgsmål, som vi kun kan besvare, hvis vi har rigere og dybere oplysninger,” siger Fitzpatrick.

Google’s store investering i maskinlæring og AI giver en naturlig måde at få disse oplysninger på. Takket være nyere forskning inden for kortdivisionen kan algoritmer, når en Street View-bil tager billeder af en vejstrækning, nu automatisk oprette nye adresser i virksomhedens kortdatabase ved at lokalisere og transskribere eventuelle vejnavne og numre. Street View var den første af Googles produktgrupper, der brugte virksomhedens kraftige, specialfremstillede AI-chips, kaldet TPU’er.

Teamets system har lært at finde ud af forkortelser, såsom “AV.” for avenida, ved at tage hints fra andre skilte i landet, hvor de staves fuldt ud, og andre ledetråde i Googles kortdata. Softwaren er også blevet trænet til at genkende firmanavne og er smart nok til at ignorere visuelle farer som f.eks. det gigantiske Bridgestone-logo, der kan overskygge navnet på en dækforretning.

Billeder af højere kvalitet fra den nye hardware, der nu er monteret på Googles Street View-køretøjer, vil gøre det muligt for disse systemer at uddrage sådanne oplysninger mere pålideligt. “Ud fra et maskinlæringsperspektiv bliver alting bedre,” siger Andrew Lookingbill, en ingeniør, der arbejder på teknologien. Det vil også hjælpe hans team i deres bestræbelser på at udvikle ny software, der er endnu bedre til at forstå verden. De overvejer at forsøge at genkende forskellige typer virksomheder automatisk ud fra deres udseende og aflæse mere finkornede oplysninger som f.eks. skilte med åbningstider.

Nyt område

Dekodning af Street View-billeder med algoritmer kan især være nyttig på steder, hvor veje, byer og virksomheder ændrer sig hurtigst – de mindre udviklede økonomier, hvor Google og dets konkurrenter håber at finde deres næste par milliarder brugere. Den indiske regering rapporterede i år, at den for nylig har anlagt i gennemsnit 14 miles ny vej hver dag. Street View blev i sommer taget i brug i den nigerianske millionby Lagos med 21 millioner indbyggere. Fitzpatrick siger, at Googles algoritmer til billedgennemgang kan være med til at omsætte det nye billedmateriale til en betydelig forbedring af kortkvaliteten. Google sælger annoncer i kort, så ny dækning og nøjagtighed kan resultere i flere indtægter, hvis de tiltrækker nye brugere og ny brug af tjenesten.

Google vil gerne have dig til at hjælpe med at fodre sine billedhungrende algoritmer. Teknologibranchens nylige interesse for virtual reality har gjort 360 graders kameraer relativt billige. I sommer begyndte Google at certificere nogle kameraer som “Street View ready”, hvilket betyder, at du kan uploade dine egne panoramaer via Street View-mobilappen, så de kan blive vist på virksomhedens tjeneste. Disse optagelser vil blive behandlet af Googles billedgenkendelsesalgoritmer til friske kortdata ligesom Googles egne billeder.

Google satser på crowdsourcing for at gøre Street View-data friskere, end de er nu. “Forventningen er, at Google har verden indekseret,” siger Charles Armstrong, der er produktchef for Street View. “Men det lever aldrig op til forventningerne.” Googles Street View-mobilapp belønner personer, der bidrager med billeder, med virtuelle trofæer, og den vil endda foreslå lokale steder, hvor man kan tage sit kamera med. Endnu vigtigere er det, at Armstrong forudser, at virksomheder, turistforeninger og endda regeringer snart vil køre i deres egne biler med kameraer for at sikre, at verden får et opdateret billede af deres gader og byer.

Alle opgraderingerne af Street View kan hjælpe Google med at bevare sin førsteklasses position inden for digitale kort. Virksomheden er den mest fremtrædende blandt den håndfuld førende globale kortlægningsprojekter. De andre tunge drenge er HERE, der ejes af en koalition af tyske bilvirksomheder, TomTom, der er kendt for selvstændige GPS-enheder og ure, og samarbejdsprojektet Open Street Map. “De måler sig hver især med de andre”, siger Alyssa Wright, formand for den amerikanske afdeling af Open Street Map. (Apples forholdsvis unge kortlægningsselskab licenserer data fra TomTom.) I en verden, hvor de fleste af os har GPS-udstyrede smartphones, er kortdata vigtige til meget mere end blot vejvisning. “Kortlægning er grundlæggende for, hvordan vi opbygger vores digitale fremtid, lige fra autonome køretøjer til dating-apps”, siger Wright.

Street View’s nye kameraer og Googles satsning på crowdsourcede billeder kan også føre virksomheden ind i nye kontroverser om privatlivets fred. Bekymringen for, at Google gør flygtige offentlige scener til permanente internetbilleder, har rumsteret og lejlighedsvis blusset op, siden Street View begyndte. Tyskland og Østrig er stort set usynlige på Google Street View, og det har de været i årevis, efter at virksomheden fik problemer med at logge Wi-Fi-oplysninger med Street View-køretøjer. Googles flåde er først for nylig vendt tilbage til begge lande. I 2012 beordrede Schweiz’ højeste domstol Google til at skære ned på sine kameraer for at forhindre dem i at kigge over vægge og for at sløre visse steder som f.eks. kvindecentre.

Fitzpatrick afviser, at billeder af højere kvalitet kan føre til flere problemer med privatlivets fred. “Vi har ikke set eller hørt om steder, hvor der er yderligere følsomheder,” siger hun. Google vil fortsat automatisk sløre ansigter og nummerplader på sine egne Street View-billeder. Men det vil ikke gøre det som standard på crowdsourcede optagelser, men i stedet lade det være op til brugerne at vælge, om de vil bruge Googles sløringsteknologi, når de uploader nye 360-fotos.

Hvor meget mere kunne Google udtrække fra Street View ved hjælp af billedbehandlingsalgoritmer? Meget.

Tidligere i år viste Stanford-forskere, herunder professor Fei-Fei Li, der nu er chefforsker i Googles cloud-afdeling, at de kunne forudsige indkomst, race og afstemningsmønstre for amerikanske byer med software, der registrerer bilmærke, -model og -år på Street View-fotos. På spørgsmålet om, hvorvidt noget lignende var planlagt hos Google, ville en talsmand kun sige, at virksomheden altid leder efter måder at bruge Street View-data på til at forbedre virksomhedens platforme, herunder ud over kort.

Bearbejdning af Street View-billeder fra Google og dets brugere kan også hjælpe de selvkørende biler fra Alphabet-datterselskabet Waymo til at forstå verden. “Holdet samarbejder om ting fra tid til anden,” er alt, hvad Fitzpatrick vil sige om det. Men hendes team har lige så meget at vinde til gengæld fra Waymo.

Tilbage på Googles parkeringsplads indrømmer kamerateknikeren Silverman, at det ikke er særlig sjovt at køre rundt på motorveje i en Street View-bil med et af hans teams enheder. “Efter en dag er man klar til ikke at være buschauffør og gå tilbage til ingeniørarbejde,” siger han. Ligesom selvkørende biler vil ændre økonomien i on-demand-tjenester, vil det være en fordel for Street View, at folk ikke behøver at betale for at kede sig bag rattet. Virksomhedens algoritmiske indeks af den fysiske verden er måske kun lige begyndt.