flere sæsoner. (Foto af Doug Pensinger/Getty Images)

Getty Images

Lad os se det i øjnene: Sport er i en hundeslagsmål, der konkurrerer om din tid og dine penge. Fra tv til digital streaming og anden konkurrence om forbrugernes interesse, kan sammenhængen for, hvorfor interessen er stigende eller faldende, være kompleks. Det er klart, at fremmøde til live-sportsbegivenheder er en del af underholdningslandskabet, og med Major League Baseball’s regulære sæson 2019 i bøgerne har det været et varmt diskussionsemne, hvordan spillet klarede sig ved indgangen.

Til at begynde med var MLB-tilskuertallet 68.494.752, et fald på 1,62 % for 2019, efter et fald på 4 % i 2018-sæsonen. Ligaen tilskrev en stor del af faldet i 2018 til koldt, vådt vejr. Sidste sæson var første gang i 15 år, at det samlede antal tilskuere faldt under 70 millioner. For 2019-sæsonen kan ligaen ikke læne sig op ad vejret; det var stort set en ikke-faktor.

Men det faldende tilskuertal er ikke begrænset til kun de sidste to sæsoner. Siden 2015, det sidste år, hvor MLB oplevede en lille stigning, er fremmødet faldet med 7,14 %, eller et tab på 5 265 268 fans, der køber billetter og overværer kampe. For 2019 oplevede ligaen 14 klubber ud af 30 med fald i tilskuertallet i forhold til sidste sæson.

Nedenfor er MLB-tilskuertallet fra 1995 til 2019:

på liga-bekræftede data.

Maury Brown

+/- fra året før.

Maury Brown

Så hvad er det præcis, der får MLB til at se et fald i tilskuertallet? Her er fem grunde:

MLB er ikke den eneste underholdning, der oplever tilbagegang

Kald det “option overload”-faktoren. Med tusindvis af kanaler på tv, streamingtjenester som Netflix og Hulu, spilplatforme og mobile enheder er evnen til at fastholde interessen hyperkonkurrerende. Læg dertil, at 4K- og snart 8K-fjernsyn giver utrolige tv-oplevelser hjemmefra, og det er en udfordring at få fans ud til live-sportsbegivenheder. Det er ikke kun MLB, der oplever problemer med tilskuertal. NFL-sæsonen 2018-19 oplevede det laveste antal tilskuere siden 2010. Collegefodbold oplevede sin syvende nedgang i otte år i 2018, hvilket er det laveste i 22 år. NBA, der har nydt godt af usædvanlig stjernekraft i de seneste år, så sidste sæsons regelmæssige sæsontilslutning falde for første gang i fem år. Og selv om tilskuertallene ikke offentliggøres, har andre sportsgrene som NASCAR oplevet betydelige fald i tilskuertallet.

Det sekundære billetmarked gør køb af sæsonkort mindre attraktivt

I en samtale med kommissær Rob Manfred er et område, som ifølge ligaen har påvirket tilskuertallet, et fald i salget af sæsonkort. Dette er til dels et monster, som ligaen selv har skabt. Da de professionelle sportsligaer indså, at i stedet for at gå efter scalperne, var det lettere at underminere dem ved at gøre det nemt at købe sekundære billetter gennem deres egen tjeneste eller andre som StubHub. Nu ved fans, at i stedet for at foretage en betydelig investering i pakker med flere kampe, kan de vente til de kampe, de er interesseret i, købe dem lige før kampen, og ofte under den nominelle værdi.

MLB’s off-season Signings Have Been Slow

Bortset fra de kampe, der spilles, er den eneste ting, der skaber begejstring, at vide, at dit hold blev bedre i off-season ved at underskrive markante frie agenter. Problemet har været, at der ikke er mange incitamenter til at få de bedste af de frie agenter til at underskrive tidligt, og de underskriver ofte lige før eller endda efter forårstræningen starter. Det bør ikke komme som nogen overraskelse, at de to af de klubber, der oplevede den største stigning i tilskuertallet (Phillies på førstepladsen og Padres på tredjepladsen), skrev under med to af de største navne i baseball i Bryce Harper og Manny Machado. Harpers agent Scott Boras brugte en strategi om at vente til lige før Spring Training med for alvor at se på at færdiggøre en aftale. Læg dertil, at disse lukrative aftaler ofte sætter markedet for andre, og MLB’s free agency er gået langsomt ned til en kedelig krog. I betragtning af at klubbernes salgsafdelinger bruger disse stjernesigneringer som en måde at skabe interesse for salg af sæsonkort på, og det øger Manfreds problem med det sekundære marked, der afskrækker fans fra at forpligte sig til at overvære flere kampe pr. sæson, uanset hvor godt eller dårligt holdet klarer sig. Og det er muligt, at du ikke har noget håb overhovedet, når du kommer ud af off-season. Hvorfor….?

2019 havde nogle usædvanligt dårlige hold

Det bør ikke komme som nogen overraskelse, at de største fald i tilskuertallet år-til-år kom fra hold, der havde usædvanligt dårlige resultater. Fire hold sluttede med over 100 nederlag, og Tigers tabte 114. Den amerikanske liga var usædvanlig dårlig med fem ud af seks hold (Mariners, Blue Jays, Royals, Orioles og Tigers), der udgjorde det dårligste hold i hele ligaen (Mariners var det eneste hold, der ikke havde 95 eller flere tab). Toronto Blue Jays oplevede det største fald fra 2018 til 2019 med et fald på over 575.000 for sæsonen, eller hele 7.100 færre pr. kamp end i 2018, efterfulgt af Mariners (-507.769), San Francisco Giants (-448.425), Detroit Tigers (-355.540) og Washington Nationals (-269.823), der trods slutspillet startede sæsonen med tabet af Bryce Harper og en dårlig rekord, der først blev vendt senere i sæsonen. Det dårligst besøgte hold er fortsat Miami Marlins, som sluttede med en rekord på 57-105. The Fish var den eneste klub i MLB, der oplevede et betalt publikum under 1 million (811 302 eller lidt over 10 000 pr. kamp). I det mindste oplevede de en stigning i forhold til sidste sæson: en “kæmpestor” stigning på 198 flere i løbet af 81 kampe.

Øgede omkostninger, ofte for et dårligt produkt

Så Major League Baseball oplevede et fald i tilskuertallet på 1.130.492 i forhold til 2018. Men Minor League Baseball oplevede en stigning i tilskuertallet på 1 053 740 i forhold til 2018 (det samlede tilskuertal for 2019 var 41 504 077). Hvorfor dette sker, rammer nr. 2 på min liste (“Hvis jeg skal se talent i nærheden af minor league, så tager jeg til en minor league kamp.”). Og hvis vi skal se på én grund til, at fans måske vælger at gå til MiLB-kampe frem for MLB-kampe, er den grund sandsynligvis omkostningerne.

Mens Major League Baseball er hurtige til at påpege, at de er de mindst dyre pr. kamp af alle de store professionelle sportsgrene at deltage i, kan de samlede omkostninger gøre, at familier vælger kun at gå til én kamp, eller hvis de tager til flere kampe, reducerer de antallet af kampe, de ellers kunne deltage i. Selvfølgelig er MLB billigere end andre sportsgrene at deltage i, men med 81 hjemmekampe om året er grunden til, at ligaen prissætter lavere end konkurrenterne, at den vil få dig til at gå til mere end én kamp. Hvis omkostningerne stiger, bliver det mindre sandsynligt, at du vil gøre det.

For at vise, hvordan omkostningerne er steget til MLB-kampe, har Team Marketing Report, den uundværlige kilde til at se på ikke blot billetter, men også andre relaterede omkostningsfaktorer i forbindelse med at overvære live-sportsbegivenheder, i flere år offentliggjort deres Fan Cost Index (FCI). Dette indeks ser på, hvordan omkostningerne for en familie på fire personer kan se ud. Det omfatter:

• Fire billetter (beregnet med de gennemsnitlige billetpriser for det pågældende spillested)
• Fire små sodavand
• To små øl
• Fire hotdogs
• To kampprogrammer
• Parkering
• To kasketter i voksenstørrelse (de billigste)

For 2019, var MLB’s gennemsnitlige FCI 234 dollars.38 pr. kamp. Det var en stigning på 1,6 % i forhold til 2018 (230,63 $). Med hensyn til FCI-trenden var denne stigning på under 2 % en opbremsning, når man ser på de sidste fem år:

2015 til 2019 viser de omtrentlige omkostninger for en familie på fire personer for at overvære en Major League Baseballkamp, når der tages højde for mad, drikkevarer og elementer som f.eks. program og merchandise.

Maury Brown

med stigningsprocent pr. år

Maury Brown

Is It All Doom And Gloom? Nej og ja

Først og fremmest er baseball ikke døende. Sidste år, da jeg talte med kommissær Manfred, sagde han, at mens ligaen oplevede en nedgang på 4 % i antallet af tilskuere, steg indtægterne ved indgangen, hvilket er en indikator for, at færre fans betaler mere, når de tager af sted. Alligevel mærker ligaen en vis smerte på indtægtssiden, selv om det måske ikke alt sammen kan tilskrives nedgangen i tilskuertallet. Sidst i sidste måned, da jeg talte med Manfred, nævnte jeg, at selv om ligaen fortsat oplever rekordindtægter år efter år, så det ud til, at de var ved at aftage. Han benægtede det ikke, men sagde, at indtægterne i vid udstrækning falder lige før indgåelsen af nye nationale tv-kontrakter. Ligaen nåede frem til en betydelig forlængelse med FOX, der starter i 2021 til en værdi af 5,1 mia. dollars, mens aftaler med ESPN og Turner stadig afventes. Så bundlinjen vil stige med disse nye tv-aftaler, selv om fremmødet måske ikke retter sig.

Og selv om Manfred afviste antallet af dårlige hold i 2019 (“Der er dårlige hold hvert år, ligesom der er gode hold.”), er det klart, at de dårlige tog en bid af fremmødet. Spørgsmålet vil være, om det er cyklisk. I teorien er det sådan, at når holdene sprænger deres hold og genopbygger, kommer de i sidste ende tilbage i kampen. Modellen er baseret på det, Astros og Cubs har gjort, hvor begge klubber har set længe eftertragtede World Series-sejre efter smertefulde sæsoner med tab. Men problemet er, at det ikke er alle hold, der udtager spillere og udvikler dem lige så godt. Så selv om nogle hold vil komme op i gear og begynde at se stigende tilskuertal, er det ikke alle, der vil gøre det. Pittsburgh Pirates synes at være det bedste eksempel på dette.

Så kan tanken om radikalt at cykle op og ned radikalt cykle op og ned tage en følelsesmæssig pris på fans. Tænk på det som en rutsjebane: Man kører op og ned, men til sidst føler man sig lidt rystet rundt og har kvalme. Klubber som Red Sox, Yankees eller Cubs kan føle dette mindre, da de har en lang generation af fans, der kan modstå denne frem- og tilbagegang. Nyere klubber vil opleve fanapati; det er svært at foretage en sådan følelsesmæssig investering. Marlins er måske det bedste eksempel på dette i betragtning af deres World Series-sejre og det brandudsalg, der har fået dem til at ryge op og ned i stillingen. Tilskuertallet er gået op og ned lige så hurtigt, selv om de ikke har været konkurrencedygtige i et stykke tid.

Det kommer ikke som nogen overraskelse, at St. Louis Cardinals, der har holdt sig tæt på eller i slutspillet i mange år, betragtes som en solid model at efterligne. Mens Astros i begyndelsen sprængte deres roster og havde flere år med nederlag, har de, siden de ikke blot var med i en World Series, men vandt en, investeret i free agent-talenter for at opretholde deres konkurrencedygtige vindue. Ejer Jim Crane sagde gentagne gange under genopbygningen, at Cardinals var den gyldne standard. Hvis klubberne fokuserer på en lignende model, er det muligt, at en vis udjævning af ligaens fremmøde kan genopstå.

Den joker i alt dette er den næste arbejdsaftale. Spillerne har gjort det klart, at de ser “tanking” og det langsomme free agent-marked som værende ikke kun dårligt for spillerne, men også dårligt for sporten.

En ting er sikker: Ligaen forstår, at tilskuertallet er faldet, men indtil nu har Manfred og andre ledere ikke set sig selv i spejlet og sagt, at de har en del af skylden. De mener, at de eksterne ændringer i den måde, hvorpå alle live-sportsgrene bliver overværet, sammen med en ændring i sekundærmarkedet er de største årsager. I den forbindelse diskonterer de hold, der grænser op til Triple-A, og øger omkostningerne. Tiden vil vise, om der kommer en korrektion. Tiden vil vise, om tabene fortsætter til det punkt, hvor ligaen indrømmer, at de er nødt til at foretage nogle korrektioner.

Følg mig på Twitter eller LinkedIn. Tjek mit websted ud.