Benzylalkohol er en organisk forbindelse, der måske ikke er særlig kendt uden for kemi- og fremstillingsverdenen, men denne alkohol anvendes i et utroligt stort antal produkter med overraskende forskellige formål.

Benzylalkohol klassificeres som en aromatisk alkohol og har et stabilt ringformet molekyle, der er kendetegnende for alle aromatiske forbindelser. Når udtrykket “aromatisk” bruges i forbindelse med kemi, betyder udtrykket “aromatisk” ikke nødvendigvis, at et kemikalie har en mærkbar lugt, men benzylalkohol er forbundet med alle mange behagelige dufte.

Benzylalkohol findes naturligt i en række fødevarer, herunder abrikoser, tranebær og kakao. De æteriske olier fra forskellige planter kan også indeholde den organiske forbindelse.

Fra romantisk og afslappende jasmin til den intense sødme fra hyacint, gør benzylalkohols tilstedeværelse i disse æteriske olier det til en aromatisk forbindelse i flere betydninger af ordet. Ud over sin naturlige forekomst i planter og deres duftderivater anvendes fremstillet benzylalkohol også som et smagsforstærkende opløsningsmiddel og kan findes i vin, likører, bagværk og endda i aromastoffer til e-cigaretter.

I kommercielt fremstillede kosmetikprodukter anvendes benzylalkohol ofte som pH-justeringsmiddel og som konserveringsmiddel. Det kan findes i produkter til hudpleje som f.eks. øjenmakeup og rensemidler. Selv om vi normalt forbinder brugen af konserveringsmidler med fødevarer, spiller de en vigtig rolle for at forlænge holdbarheden af kosmetik. Som et bakteriostatisk konserveringsmiddel forhindrer benzylalkohol bakterievækst uden at ødelægge den, hvilket betyder, at dine produkter til personlig pleje ikke bliver bakterieforekomster, men heller ikke udrydder enhver bakterie, de kommer i kontakt med.

Ud over den naturlige forekomst i planter og hyppige kosmetiske anvendelser er benzylalkohol et effektivt opløsningsmiddel for belægninger som maling, shellak og lak, hvilket gør det til den aktive bestanddel i visse malingfjernere. Når benzylalkohol kombineres med et tyktflydende stof, der hjælper det med at klæbe til belægninger, er det et effektivt opløsningsmiddel, der er fri for farlige luftforurenende stoffer. Benzylalkohol anvendes ikke kun til fjernelse af produkter, men nogle producenter bruger dette organiske kemikalie ved farvning af læder og uld, hvor det fungerer som et farvestofforbedrende opløsningsmiddel.

Ude for de kommercielle fremstillingsprocesser er der også forskellige medicinske anvendelser af benzylalkohol.

Brug af 5% benzylalkohollotion er en FDA-godkendt behandling af hovedlus hos alle over 6 måneder. Ved at forstyrre de åbninger, som en lus bruger til at trække vejret, vil benzylalkohol dræbe voksne parasitter, men en anden behandling er normalt nødvendig for at udrydde eventuelle tidligere uklækkede insekter. Ved indsprøjtning i huden kan benzylalkohol anvendes som et lokalbedøvende alternativ til lidocain, som ifølge undersøgelser er mindre smertefuldt ved indsprøjtning.

Selv om der ikke er nogen tegn på, at benzylalkohol er kræftfremkaldende, er der nogle tilfælde, hvor det kan være giftigt eller forårsage irritation. Medicinsk brug af intravenøse lægemidler, der indeholder benzylalkoholkonserveringsmidler, har været forbundet med neonatale dødsfald, mens kontakt mellem benzylalkohol og øjnene kan forårsage moderat til alvorlig irritation og bør undgås.

Som en vigtig ingrediens i flere sektorer, især inden for maling, belægninger og personlig pleje, forventes det globale marked for benzylalkohol at stige i det næste årti. Efterhånden som verdens befolkning vokser, bliver flere samfund forbrugere af kommercielt fremstillede personlige produkter, mens aldrende befolkninger fortsat har brug for intravenøse lægemidler, der anvender benzylalkohol som konserveringsmiddel. Medmindre der opdages et billigere eller mere effektivt alternativt kemikalie, vil benzylalkohol sandsynligvis fortsætte som en hyppigt anvendt, men relativt ukendt aromatisk forbindelse.