Hvad har svømmefødder som en pingvin, en hals som en svane og en kropsholdning som en and? Det er den nyopdagede Halszkaraptor escuilliei eller “Halszka” – en bizar, semi-akvatisk dinosaur med en collage af træk, der aldrig er set hos noget andet forhistorisk væsen.

Op onsdag rapporterede forskere i Nature, at denne helt nye dinosaurusslægt og -art levede for omkring 75 millioner år siden i Campanian-stadiet i Kridt-perioden. Halszka var på størrelse med en moderne gås, og på trods af sin amfibiske livsstil og lille statur var den et rovdyr i lighed med sin slægtning, velociraptoren.

Mysteriøs oprindelse: Dette fossil blev fundet delvist indlejret i en tre fod lang sten i Ukhaa Tolgod i Mongoliet – et område, der blandt palæontologer er kendt som et paradis for krybskytter. Dette fossil har en mystisk baggrundshistorie. Det er ukendt, hvornår det præcist blev opdaget, og det blev cirkuleret på det “sorte marked” for fossiler i flere år, siger Andrea Cau, palæontolog ved Giovanni Capellini Geological Museum i Bologna, Italien, og hovedforfatter på undersøgelsen, via e-mail.

Hvad er der i navnet? François Escuillié, en fransk fossilhandler, erhvervede og gemte eksemplaret i 2015. Han hjalp med at cirkulere fossilet rundt om i verden til studier og returnerede det derefter til sin retmæssige plads i Mongoliet. Cau og hans forskerkolleger valgte at anerkende Escuillié med artsnavnet: Halszkaraptor escuilliei. Og med hensyn til slægtsnavnet hædrede holdet den banebrydende palæontolog Halszka Osmólska. Hun studerede dinosaurer fra den mongolske ende af Gobiørkenen fra 1960’erne til 2000’erne og var med til at fremme studiet af “theropod-palæontologi.”

Det fulde fossil af Halszkaraptor escuilliei opstillet ved European Synchrotron Radiation Facility. Foto af P. Jayet for ESRF

Hvordan forskerne ved, at Halszka er enestående: Halszka er en theropod, ligesom velociraptor og tyrannosaurus rex, en gruppe, der herskede suverænt (på land) i den mesozoiske æra. Selv om denne art er gådefuld, har den nogle nære theropode-slægtninge i Mongoliet, som takket være denne undersøgelse nu er samlet under en gruppe kaldet “Halszkaraptorinae”, en underfamilie af rovfugle. Men alligevel afviger Halszkas kendetegn en hel del fra dens gamle slægtninge, fordi de ligner nutidens vandlevende eller halvvandlevende fugle og krybdyr.

Cau og hans hold spekulerede på, om disse mærkelige træk ved et uheld var blevet skabt af et sammensurium af andre arter, der blev begravet i den samme sten. For at bekræfte ægtheden af Halszka scannede holdet eksemplaret med den europæiske synkrotron – et massivt instrument, der lader partikler op med høj hastighed for at lave sofistikerede 3D-billeder. Teknikken gjorde det muligt at få et detaljeret kig ind i stenen. Fossilet var faktisk hele dyrets krop og “er det første med svømmetilpasninger i forbenet”, sagde Cau. De fandt også en mundfuld tænder og en snudestruktur, der ligner krokodiller.

Palæontologer Pascal Godefroit, Paul Tafforeau og Andrea Cau (fra venstre til højre) opstiller Halszkaraptor escuilliei-fossilet ved European Synchrotron Radiation Facility. Foto af P. Jayet for ESRF

Skæve træk? Halszka er bipedal – eller går på to ben – som alle andre theropoder og har sikkelformede kløer. Disse træk var sandsynligvis nyttige til at gå på land og fange byttet med fødderne. Dinoen havde også stumpe svømmefødder i stedet for vinger eller arme, hvilket hjalp den med at glide gennem vandet. Forskerne fastslog på baggrund af formen af dens svømmefødder, at Halszka ikke kunne flyve. Dens lange hals, der kan bruges både på land og under vandet, er ideel til jagt i baghold.

Hvorfor det er vigtigt: “Det viser, hvor stor en mangfoldighed der stadig er ukendt,” sagde Cau. ” Mongoliet er blevet udforsket i over et århundrede af flere palæontologiske ekspeditioner, der er stadig nye og uventede arter at finde. Det viser også, at nogle økologier, der i dag udnyttes af fugle, var besat af fuglelignende dinosaurer i den mesozoiske æra.”