Vis under et mikroskop er din tunge et fremmed landskab med frynsede og ujævne knopper, der fornemmer fem grundlæggende smagsnuancer: salt, surt, sødt, bittert og umami. Men pattedyrs smagsløg kan have en ekstra sjette sans – for vand, viser en ny undersøgelse. Denne opdagelse kan være med til at forklare, hvordan dyr kan skelne vand fra andre væsker, og den giver nyt stof til en århundredgammel debat: Har vand sin egen smag, eller er det blot et medium for andre smagsstoffer?

Siden antikken har filosoffer hævdet, at vand ikke har nogen smag. Selv Aristoteles omtalte det som “smagløst” omkring 330 f.Kr. Men insekter og padder har vandsansende nerveceller, og der er voksende beviser for lignende celler hos pattedyr, siger Patricia Di Lorenzo, der er adfærdsneurovidenskabsmand ved State University of New York i Binghamton. Et par nyere hjerneskanningsundersøgelser tyder også på, at et område af den menneskelige hjernebark reagerer specifikt på vand, siger hun. Kritikere hævder dog, at enhver opfattet smag blot er en eftervirkning af det, vi har smagt tidligere, f.eks. vands sødme efter at have spist salt mad.

“Man ved næsten intet” om den molekylære og cellulære mekanisme, hvormed vand registreres i mund og svælg, og den neurale vej, hvormed dette signal overføres til hjernen, siger Zachary Knight, en neurovidenskabsmand ved University of California, San Francisco. I tidligere undersøgelser har Knight og andre forskere fundet forskellige populationer af neuroner i et område af hjernen kaldet hypothalamus, som kan udløse tørst og signalere, hvornår et dyr skal begynde og stoppe med at drikke. Men hjernen skal modtage information om vand fra munden og tungen, fordi dyr stopper med at drikke længe før signaler fra tarmen eller blodet kan fortælle hjernen, at kroppen er blevet fyldt op, siger han.

I et forsøg på at afgøre debatten har Yuki Oka, en neurovidenskabsmand ved California Institute of Technology i Pasadena, og kolleger ledt efter vandsansende smagsreceptorceller (TRC’er) i musens tunge. De brugte genetiske knockout-mus til at lede efter cellerne, idet de gjorde forskellige typer TRC’er tavse, hvorefter de skyllede gnavernes mund med vand for at se, hvilke celler der reagerede. “Den mest overraskende del af projektet” var, at de velkendte, syrefølsomme, sure TRC’er affyrede sig kraftigt, når de blev udsat for vand, siger Oka. Når de fik mulighed for at drikke enten vand eller en klar, smagløs, syntetisk silikoneolie, tog gnavere, der manglede sure TRC’er, længere tid om at vælge vand, hvilket tyder på, at cellerne hjælper med at skelne vand fra andre væsker.

Næst testede holdet, om man ved hjælp af en teknik kaldet optogenetik kunstigt kunne aktivere cellerne og få musene til at drikke vand. De avlede mus til at udtrykke lysfølsomme proteiner i deres syrefølsomme TRC’er, hvilket får cellerne til at fyre op som reaktion på lys fra en laser. Efter at have trænet musene til at drikke vand fra en tud, erstattede holdet vandet med en optisk fiber, der lyste med blåt lys på musenes tunge. Når musene “drak” det blå lys, opførte de sig, som om de smagte på vand, siger Oka. Nogle tørstige mus slikkede på lysets tud så mange som 2000 gange hvert 10. minut, rapporterer holdet i denne uge i Nature Neuroscience.

Gnaverne lærte aldrig, at lyset blot var en illusion, men blev ved med at drikke længe efter, at mus, der drak rigtigt vand, ville gøre det. Det tyder på, at selv om signaler fra TRC’er i tungen kan udløse drikkeriet, spiller de ikke en rolle i at fortælle hjernen, hvornår den skal stoppe, siger Oka.

Der er behov for mere forskning for præcist at bestemme, hvordan de syrefølsomme smagsløg reagerer på vand, og hvad musene oplever, når de gør det, siger Oka. Men han har mistanke om, at når vand skyller spyt ud – et salt, surt slim – ændrer det pH-værdien i cellerne, hvilket gør dem mere tilbøjelige til at affyre.

Den opfattelse, at en af de måder, hvorpå dyrene registrerer vand, er ved at fjerne spyt, “giver meget god mening”, siger Knight. Men det er stadig kun en af mange sandsynlige veje til at registrere vand, herunder temperatur og tryk, tilføjer han.

Den “veltilrettelagte, spændende” undersøgelse taler også til en langvarig debat om smagens natur, siger Di Lorenzo. Når man finder et modeksempel på den dominerende opfattelse, at der kun findes fem grundlæggende smagsgrupper, siger hun, “fortæller det en, at man er nødt til at gå tilbage til tegnebrættet.”